在海邊長大的張榮發沒有顯赫的家族背景，靠著白手起家創立長榮航運王國，更因為與藍綠兩黨關係良好，在台灣政壇擁有極高影響力。
張榮發1927年出生在澎湖，7歲遷居基隆，17歲自一個管艙員作起，在1968年以一艘舊船創立長榮海運，短短17年間建立世界最大的貨櫃船公司，目前為世界上第四大的貨櫃船運企業。
在台灣開放空禁後，1989年張榮發成立台灣第一間民營航空公司長榮航空，目前長榮集團旗下事業包含航運、鋼鐵、物流、旅館等相關事業。2015年富比士台灣首富排名，張榮發以16億美元，在台灣排名第17位。
張榮發曾為陳水扁擔任律師時期的雇主，兩人關係亦師亦友。張榮發2000年加入民進黨國政顧問團，跳出來挺陳水扁，直到陳水扁不僅沒提出兩岸直航，還提出「四不一沒有」的政策，兩人關係才陷入冰點。
2006年，在國民黨付不出黨工薪水之際，張榮發伸出手救援，張榮發基金會以23億元買下舊中國國民黨中央委員會大樓。不過，張榮發此舉卻引發民進黨立委批評，個性有話直說的張榮發則反批，「民進黨看別人做好事還罵人」。
2012年總統大選前夕，張榮發表態支持九二共識，認為是兩岸對話的基礎，並反批當時民進黨總統候選人蔡英文提出的「台灣共識」是台灣獨立的意思。2014年台北市長選舉期間，國民黨提名市長候選人連勝文曾拜會張榮發，像他請益。
近年來，張榮發身體狀況不佳，多次進出醫院，讓集團的經營與接班問題受到外界關注。張榮發有兩位妻子，與大房張林金枝育有一女三男，與二房李玉美生下的張國煒現為長榮航空董事長，也是目前唯一留在長榮集團任職的第二代。張榮發20日上午11時5分過世，享壽90歲。