法新社報導，這場辯論攸關民主黨總統候選人提名，首場初選即將於兩週後在愛阿華州舉行，兩位參選人可能卯足全力衝刺。
隨著初選選戰逐漸升溫，這場辯論將於南卡羅來納州查爾斯頓（Charleston）舉行，參與者除了希拉蕊和桑德斯外，還有馬里蘭州前州長歐麥利（Martin O'Malley）。
在2月1日愛阿華州黨團投票前，三位參選人都知道他們在這場辯論的表現，攸關由誰拿下愛阿華州。
希拉蕊恐需小心翼翼防止2008年初選情況重演。當時她在愛阿華州投票前，聲勢也是領先群倫，卻在愛州首役敗給缺乏政治歷練、名不見經傳的非裔參選人歐巴馬，最後由歐巴馬出線，代表民主黨出征，並入主白宮。
據推斷，希拉蕊這次也是最被看好的參選人，但是去年所爆發、擔任國務卿時私設電郵的醜聞陰影猶在。
歐麥利雖然將同台辯論，在民調上卻無重大進展，被許多人視為無足輕重。
希拉蕊雖然在全國性民調領先，卻突然發現可能在首兩個州初選失利，包括愛阿華州和2月9日舉行的新罕布什爾州初選。
桑德斯在愛阿華州民調支持率與希拉蕊平分秋色，在新罕布什爾州卻大幅領先希拉蕊。
希拉蕊太清楚桑德斯支持率迅速升高，過去一週加強對桑德斯的攻勢，在槍枝、健保和稅賦政策上凸顯兩人的歧異。
查爾斯頓去年爆發9名非裔美國人在教堂遭槍殺事件，槍枝管制可能成為這場辯論的焦點。
辯論前夕，桑德斯試圖化解希拉蕊一項最有效的攻擊武器：他在槍枝管制法案投票紀錄。
彭博社報導，桑德斯昨天發表新聞聲明，表示支持削弱2005年所通過合法槍械買賣保護法（Protection of Lawful Commerce in Arms Act）的法案。
桑德斯曾在1993年投票反對「布雷迪法案」（Brady Bill），這項遭到否決的法案主張對買槍者實施背景調查。
他也曾在2005年投票支持合法槍械買賣保護法案，這項法案保護槍枝製造商、批發商和交易商等，使他們免於為重大槍擊案負責。
桑德斯支持合法槍械買賣保護法，對力主槍枝管制的活躍人士一直是個痛處，也是他送給希拉蕊的禮物。希拉蕊本週稱桑德斯是「槍枝遊說團體相當可靠的一票」。
桑德斯在新聞聲明中重申支持兩位國會民主黨同僚提出的草案，根據提案議員，這項法案旨在終結槍枝製造商、批發商和交易商的豁免權。