由於中國大陸長期以「一個中國」原則打壓台灣的國際生存空間，因此民進黨政府在陳水扁執政時期推行「烽火外交」，透過元首積極出訪各邦交國、參與各種國際活動，如以台灣民意加入聯合國等，藉此拓展中華民國在國際上的能見度。不過，卻招來美國小布希政府警告，認為扁政府大搞「烽火外交」在破壞兩岸現狀，引發美國一度對台灣不信任。
「烽火外交」的名稱源自民主進步黨新潮流系大老邱義仁，他曾於2002年發表談話，認為面對中國大陸在外交、軍事、經濟上的優勢，台灣的外交政策不應繼續採取守勢，他主張以遊擊戰的概念，在國際社會「四處點火」以爭取國際生存空間。
烽火外交具體作法，包括：中華民國總統及總統夫人積極出訪在中美洲及非洲的邦交國；在援助邦交國的同時，也要求邦交國在聯合國發言，主張讓台灣重返聯合國；爭取非邦交國與台灣建立外交關係，特別是針對與中國大陸間有領土糾紛的國家；在外交場合中，推動台灣正名運動；以台灣名義申請加入聯合國等。
不過，「烽火外交」卻引發朝野之間諸多批評，2002年，時任民進黨立委林濁水質詢外交部長陳唐山時批評「烽火外交」太浪費資源、台美關係也沒有改善。當時在野的國民黨諷刺「烽火外交」為「迷航外交」。
尤其是陳水扁推動「入聯公投」、「以台灣名義申請加入聯合國」，更引發小布希政府高度不滿，認為破壞兩岸現狀，美國國務院批評陳水扁為「麻煩製造者」，引發美國對台灣不信任。
2008年，馬英九政府上任後，以「外交休兵」取代烽火外交。