根據美國戰略司令部(United States Strategic Command, USSC)在臉書(Facebook)上貼文解釋,22日出現的光球是俄羅斯的SL-4火箭體再次進入大氣層時燃燒發出的火光。
這塊燃燒的太空垃圾最先是在當地時間22日下午約6時(台灣時間23日上午10時)出現,包括內華達州和加州部分地區都可以看到。當地民眾看見空中火光,紛紛在社群網站上分享這段意料之外的奇景。
現在共有超過2萬1千個直徑超過4英吋的太空殘骸環繞地球運行。
而在USSC進行的太空追蹤行動space-track.org資料庫中,共有1萬6千個「經編目的在軌物體」,USSC並持續追蹤其移動過程直到它們燃燒殆盡。
USSC解釋說,「這項服務是我們所做承諾的重要環節,要為太空航行安全提供對太空現況的認識。」
人類現在能對地球軌道上的太空垃圾所做的事情很少。全球各太空單位也正積極研究方法,希望在未來的太空行動中能減少遺留在軌道上的殘骸量。
至於NORAD為何要追蹤耶誕老人,則可追溯至50多年前。當時一家美國零售商刊登打電話給耶誕老人的廣告,卻誤把NORAD的號碼登出來,造成大批電話湧入。用雷達搜索耶誕老人的行蹤也因此成為該單位的年度慣例。