法新社與「探索頻道新聞網」（Discovery News）報導，天文學家過去研究可能撞擊地球的星體時，重點多放在火星和木星之間、位於小行星帶上的物體；過去20年間發現的數百顆大型彗星「半人馬小行星」（Centaurs）軌道雖然較大，但仍有潛在危險。
冰塵組成的「半人馬小行星」是1種半行星、半彗星的球狀星體，直徑約在50至100公里之間，橢圓形不穩定的軌道，位在距離太陽最遠的行星海王星外。
它們的路徑穿過木星、土星、天王星與海王星等大型行星，重力場偶爾會讓彗星偏離，約4至10萬年1次，朝地球而來。
它們接近太陽之後，就會逐漸解體，「不可避免地撞上地球」。
研究團隊在英國皇家天文學會（Royal Astronomical Society）期刊「天文學與地球物理學」（Astronomy and Geophysics）撰文指出：「這種大彗星的解體會帶來間歇但長期的撞擊，最長持續10萬年。」
他們主張說，「只根據近地行星數評估外星體撞擊風險，低估了其性質與強度」。
他們指出，單顆「半人馬小行星」包含的質量，比迄今發現的越地小行星總量還多。
研究共同執筆人、英國白金漢大學（University of Buckingham）學者奈皮爾（Bill Napier）表示：「過去30年間，我們投入大量心力追蹤與分析地球和小行星撞擊的風險。」
「我們的研究顯示，除了觀察最近的鄰居，也得更向外看，看向木星之外，去找半人馬小行星。」
「如果我們沒錯，這些遙遠的彗星可能帶來重大危險，現在是更了解他們的時候了。」（譯者：中央社鄭詩韻）