義大利文的聖年（又稱為「禧年」）一字giubileo來自希伯來文的yobel，意指公羊角。根據聖經舊約，經歷7個7年後，各地吹起號角展開安息年。在每50年一次的祝聖年份，復原土地、免去債務並釋放奴隸，土地的產權回歸初始的主人，每個人都返回家庭。
西元1300年時，歐洲戰亂頻傳、瘟疫蔓延，教宗玻尼法八世（Boniface VIII）首次舉辦天主教的聖年，希望讓信徒獲得主的恩寵，展開新生活。自此天主教聖年帶有精神上的意義，強調赦免與寬恕。
波尼法八世原本規劃每百年舉行一次聖年，但因為相隔時間太長，許多人終其一生都無法參與，因此改為每50年一次，最後縮短為每25年一次常規的聖年。
最後一次的常規聖年是在2000年，理應要到2025年才再度舉辦。不過，教宗可以因為獨特的事件或議題，決定舉辦特殊聖年。
教宗方濟各有感於「與過去的人相較，現代人的心態似乎與仁慈的天主更對立，現代生活和現代人心中似乎剔除了仁慈的概念。」因此決定舉辦「慈悲特殊聖年」。
上一次的特殊聖年，是由教宗若望保祿二世在1983年舉行，紀念耶穌在世的33年。
平日封閉的聖伯多祿大教堂聖門開啟後，聖年正式展開。因為教宗方濟各希望世界各地的教堂都敞開大門，因此11月29日他在訪問中非共和國時，率先開啟首都班基（Bangui）主教堂的聖門。