美國國防部證實2架B-52轟炸機於8、9兩日，飛經南沙群島，執行「自由飛航」任務；美軍太平洋空軍司令羅賓遜（Lori Robinson）18日向國防記者說明經過。
羅賓遜表示，轟炸機由關島基地起飛執行常態訓練任務，並飛經南沙群島的仁愛礁與美濟礁，其中1架轟炸機進入中方控制的航管範圍時，地面人員發出「飛機已侵犯中方島嶼，即刻改變航道，避免誤判」的警告。
幾分鐘後，中方地面航管再度發出「你正侵犯我方島嶼的安全，即刻改變航道，避免誤判。」
中方控管人員兩度警示後，美軍飛行人員回應「這是美國空軍軍機，目前在國際空域進行合法的軍事行動，這是國際公法賦予的權利。」
飛行人員說，「我是在尊重各國應有的權責下．執行國際公法保障的各項權利。」
B-52飛行人員回應後，中方航管停止溝通，轟炸機繼續依預定航道飛行。
美國逐漸提高南海的態勢，海軍10月底派出驅逐艦拉森號（USS Lassen）駛入中方南海人造島12浬範圍後，空軍也出動轟炸機飛經南沙群島，但未進入12浬空域，五角大廈過去也曾在北京劃設東海防空識別區後，派出B-52，表達美方不接受的訊息。
羅賓遜表示，美中軍方遭遇的對話不僅出現在南海，在許多需要了解對方身分的區域都會發生。
她強調，就如同美軍在全球執行任務一般，太平洋空軍司令部將持續執行飛航國際空域的權利，命令一出，就會馬上行動。