「退化性關節炎」是全世界最常見的關節疾病，也是老年人行動不便的頭號原因。研究指出，退化性關節炎不完全是老人的專利，已有年輕化趨勢。
高齡86歲的前花蓮縣長吳水雲20年來為退化性關節炎所苦，愛打高爾夫球的他，痛到無法揮桿打球，必須倒著走才能緩解疼痛，他語重心長地說：「腳頭烏不好，人生是黑白的，因為沒有打球的人生，沒有意義。」去年底接受人工關節置換手術後，人生立刻從黑白變彩色，不用拐杖在球場四處趴趴走。
「我從不覺得自己這麼年輕就會罹患退化性關節炎」，重達百公斤的54歲武術指導老師玉天，打從年輕就在城牆裡翻滾，一直以為膝蓋疼痛是痛風或拉傷、過度操勞所致，常找拳頭師處理，或是自己買止痛消炎藥吃，直到走不動時，才警覺它的嚴重性。到醫院診斷發現，退化性關節炎已嚴重到須置換人工膝關節。
台灣350萬人膝關節疼痛
根據衛生福利部統計，國人膝關節退化的盛行率約15%，推估有350萬人飽受膝關節疼痛之苦，且隨著運動風氣盛行，很多人的膝蓋常會不當使用，患者年齡層由60、70歲逐漸下降，已出現30、40歲的患者，呈年輕化趨勢。依據健保署統計，每年有2萬人須置換人工關節，才能行動自如。
「只要活得夠久，人終其一生，不管是男是女，幾乎都會被某種程度的退化性膝關節炎困擾。」根據醫學統計，60歲以上的男性就有60～70%的人患有膝蓋退化性關節炎；而女性又比男性多，60歲以上的女性朋友，6個人當中就有5個人會受到此病症困擾。
為何女生比男生易罹患退化性關節炎？台灣運動醫學會事長、林口長庚醫院外傷骨科主任葉文凌解釋，這是男女先天構造上的不同，女生膝關節內彎比男性多2度，加上女性荷爾蒙多及肌肉比例比男生少，支撐關節的力量較弱；另一個重要原因就是，女生光是上廁所一天下來就比男生多彎，或蹲好幾次膝蓋。
正常人的膝關節平均每年動的次數為100萬次，算算一天至少也要動個2,000～3,000次；女生動的次數更多，頻繁使用的代價是無可避免地逐漸退化。
肥胖、過度使用，人未老關節先衰
隨著飲食西化、運動風氣盛行，以前只有老年人會出現的退化性關節炎，有年輕化的趨勢，不少人年紀不到40歲，膝關節就已經出現退化。年輕人的退化性關節炎，大都是因為運動時關節激烈衝撞所致，如美國籃球天王麥可喬登靠球技賺進了大把鈔票，代價就是退化性關節炎提早40歲報到。
國內運動醫學權威、中山醫院骨科主治醫師吳濬哲表示，不同年齡引起退化性關節炎的原因不一樣，多數老年人都是因為關節軟骨磨損引起；中年人的退化性關節炎，則可能是因為長期外力加重了全身關節負荷，如搬家工人、貨運司機；體重過重也會造成關節難以承受之「重」。
有研究發現，胖子得到退化性關節炎的機會是正常體重的1.7倍。國外也有研究指出，每增加1公斤的體重，膝蓋得承受4公斤的重量。郵政醫院院長陳健煜分析指出，中年就因退化性關節炎求診的患者大都是過度使用及體重過重者。
遺傳基因突變，關節軟骨提早磨損
肥胖會讓關節軟骨提早磨損外，先天骨關節結構不良也是引起退化性關節炎的很重要的原因。葉文凌說，以前認為退化性關節炎是「老化」引起的疾病，越來越多的研究證實，退化性關節炎跟「老化」是兩回事，它是全身性的疾病，不是單純「膝關節」的毛病。
這些研究翻轉過去骨科醫師對於退化性關節炎的思維，葉文凌以遺傳因子為例，目前已有科學家找到80個跟關節炎有關的基因，發現這些基因突變導致關節軟骨磨損；發炎物質也是主要原因之一，提出發炎論說的學者認為，退化性關節炎是一種發炎疾病，並不是單純退化性疾病。
從臨床觀察也可以證明這一點，為何有些人不是運動員、體重也沒有過重，沒有過度使用膝關節，不到50歲就出現退化性關節炎；有些人80、90歲天天趴趴走，四處爬山，腳頭烏比年輕人還要「強」。葉文凌說，再過不久，退化性關節炎只要透過抽血就可以揪出病因，給予患者最恰當的治療處方。
人老了，關節易卡卡
退化性關節炎發生的原因，可分為「原發性」及「次發性」。在國內，原發性占退化性關節炎的最大比例，大都是由於遺傳或老化引起；次發性可能因為受傷、遺傳疾病、代謝性疾病、鈣沉積症或先天性關節發育異常而引起關節軟骨的破壞，引起退化性關節炎。
吳濬哲表示，膝蓋是身體最重要的關節之一，掌管著每一個人的各種動作，後彎之外，膝蓋還具有受力、旋轉、滑動等功能；膝關節是由股骨、脛骨所組成，前方還有一個小三角形骨稱為「髕骨」及最裡層的「硬骨」掌管身體的支撐能力，還有韌帶及肌肉幫助骨頭改變位置，以做出各種動作。
其中最重要的，是硬骨與韌帶之間作潤滑、幫助骨頭移動時不至於磨損的軟骨及關節液。從顯微鏡中看軟骨，可以發現它由一層層的結構所組成，其中99%都是鬆散可承受重力的「軟骨基質」，只有大約1%的軟骨細胞。
有趣的是，每個人身上的軟骨基質會隨著活動量而有不同，當一個人越常在軟骨上加諸壓力，那麼軟骨細胞就會製造更多的基質承受力量。如果體重過重或是先天骨關節結構不良，就會加速軟骨磨損。
待續...…
【完整內容請見常春月刊 392期】
