馬總統所提的南海和平倡議，主張尊重聯合國憲章、聯合國海洋法公約在內的國際法原則與精神，透過對話協商，以和平方式解決爭端，共同維護南海地區海、空域航行及飛越自由與安全。
同時希望區域內各方務實和平解決爭議，降低衝突發生的可能。相關各方必須擱置主權爭議，依據國際法，協商資源共享、合作開發，避免武力衝突。
聯合國海洋法公約（UNCLOS）規定：島嶼享有12浬的領海，與200浬的專屬經濟海域（EEZ）；但非屬天然形成的人工島，以及或漲潮時沒入海面以下的礁岩，不得享有領海與EEZ。
大陸之前與南海周邊各國抗衡，一直居於下風，很大一部分原因就是在國際法上站不住腳。一是無法實際、長期管轄爭議島嶼，二是所駐各島其實只是礁岩，一碰到漲潮就不見蹤影。
因此，大陸近年開始積極填海造陸、擴礁為島，就是為了形成國際法上的「既成事實」，既對島礁實現長期有效控制，又能以時間換取空間，讓人工島經年累月下來「變成」天然島。
面對種種不利局面，中華民國想在南海問題中居於不敗之地，除了持續穩定駐守東沙群島、南沙的太平島與中洲礁，以求在國際法上獲得有利基礎，同時可能也要對美、日等國釋出善意，獲得相對的後援力量。