美中在南海的矛盾，簡單來說，就是美國主張的「自由航行權」，與大陸主張的「九段線主權」之爭。
9月下旬的華盛頓「歐習會」上，大陸在南海的填海造陸行為，便已引起美國總統歐巴馬當面關切。但大陸國家主席習近平的立場，絲毫不見退讓。導致兩人這場會面雖號稱達成多項成果，但在南海這個關鍵問題上，並無進展。
美國之所以如此忌憚大陸在南海填海造陸，可歸結於美國與大陸截然不同的意識形態與價值觀，是20世紀東西冷戰的遺緒。加上南海是連接太平洋與印度洋、亞洲與歐洲的戰略與經濟要道，讓美、中都視南海為自家的核心利益。
在美國眼中，大陸試圖用「九段線」，將南海劃為「內海」，是向太平洋及印度洋擴張的戰略，不但直接威脅盟友菲律賓，也危及另一盟友日本來自中東的石油補給線，更對美軍在亞洲的活動產生掣肘。
但在大陸眼中，南海更是能源及貿易的生命線。同時，大陸更繼承了近代中國對南海的主權聲索，由此而來的「九段線」，成為大陸對內的號召及對外的主張。加上民族主義情緒及國力提升，讓這9條地圖上的界線，頓時化身為「民族自尊」及「大國崛起」的象徵。
儘管大陸進軍南海的腳步，落在越南、菲律賓等南海周邊國家之後。但進入2010年代，隨著國力的提升，大陸在南海全面改採強勢手段，用霸氣步步進逼這些國家，進而奪取島礁控制權，大有「後發先至」之勢。
2012年爆發的黃岩島事件，就是大陸用拳頭和肌肉逼退菲律賓，以取得黃岩島控制權作收的代表作。但在此時，大陸此舉正與美國開始執行的「重返亞太」戰略產生扞格。於是，南海便成為美中兩大強權的角力場，美國更開始主張在南海的「自由航行權」。
就在美軍開始頻繁出沒南海之際，大陸使出殺招，從2013年底起，悄悄地在駐守的7座南沙島礁填海造陸，直到2014年10月間才由官媒主動曝光。到了今年，這7座島礁不但面積大增，更滿佈軍事設施，其中3座較大的島礁，甚至可以起降大型運輸機及轟炸機。
大陸這項填海造陸行動，引起了美國強烈關切，除了國務院、國防部官員及軍方輪番批評外，美軍甚至帶著媒體直接飛到大陸控制的島礁上空拍攝，還讓雙方在無線電裡叫戰。
在「歐習會」根本無法緩解矛盾下，美國決定動用船艦，駛入大陸控制島礁的12海里內，以主張「自由航行權」，等於直接否定大陸對這些島礁的主權。至於大陸則不甘示弱，不但嗆聲要動用二炮的遠程力量反制，更要給侵犯主權的外國勢力「迎頭痛擊」。
當美國的「自由航行權」，在南海遇上大陸的「九段線主權」，究竟會各退一步，還是會迸出火花，全球都在關切。