長江新聞指出，12日晚間10時30分，天津經濟技術開發區支隊三大街中隊接獲報案，塘沽開發區一帶發生火情，中隊30餘名隊員趕往現場，也是首批進入火場的消防隊員。
帶隊官、中隊班長楊克凱說，他們到現場看到貨櫃起火，火場大概70平方公尺，30名隊員展開隊形，手持水槍朝火苗噴射，火勢之後沒有擴大，但「噴了大概15分鐘後，貨櫃突然爆炸」。
長江新聞報導，其後，兩次爆炸，火球如同雨點般砸落。楊克凱回憶當時，除了心悸，更是扼腕，「捨不得自己的弟兄」。
楊克凱說，貨櫃第一次爆炸後，他還沒緩過神來，感覺過了十幾秒，又爆炸了。楊克凱說，這一次，爆炸威力更大，他的身體直接被震飛起來，重重摔在五六公尺外的綠地上。
南方周末13日曾經報導，指消防員未被告知起火的是危險化學品，用水滅火以致釀禍。大家就按照一般程序噴水，噴水10多分鐘，聽見啪啪聲響，最後就是接連大爆炸。但南方周末的報導之後已被刪除。