這座牌樓看似簡樸，背後的故事卻道盡一所大學的滄桑。成立於1955年的南洋大學，是由當時的東南亞華人集資成立的一所華文大學，但它命運多舛，1980年被時任總理的李光耀關閉，隔年在原址成立南洋理工學院，併入新加坡國立大學，直到1991年才又獨立升格為南洋理工大學。
這座牌樓在1980年南大被關閉時，淪為無字牌坊。1981年，牌坊掛上新成立的理工學院英文字樣Nanyang Technology Institute，1986年理工學院換校門後，牌坊二度淪為無字牌坊，直到1998年政府將它列為古蹟，並到2000年才修復完畢，掛回南洋大學1955的字樣。