澎湃新聞介紹，特使是一國派往他國負有特別使命的臨時外交代表。從近期的新聞可以看出，作為大陸國家主席特使，既會參與促進雙邊關係進展等政治性活動，也會應邀出席外國元首就職典禮等禮儀性活動。
據統計，「習近平主席特使」絕大多數為大陸中央部委「一把手」（首長、主管），包括教育部長袁貴仁、水利部長陳雷、人力資源和社會保障部長尹蔚民、司法部長吳愛英、商務部長高虎城等人。
此外，大陸國家級副職官員有12人，職務為全國人大常委會副委員長、國務院副總理、全國政協副主席、國務委員等。中共中央政治局常委、國務院副總理張高麗也曾以習近平特使身份出訪。
報導說，特使分為禮儀性特使與政治性特使，禮儀性特使任務單一，通常是轉達習近平的祝賀、問候或慰問，政治性特使外交色彩濃厚，對促進雙邊關係發展發揮重要的溝通、協調作用。
例如，2014年12月，吉爾吉斯總統阿坦巴耶夫（Almazbek Atambayev）會見習近平特使、大陸國務委員楊潔篪。楊潔篪當時訪問的目的就是落實雙方重要共識，推動雙方合作取得更多成果。