澎湃新聞報導，2014年第一季，能源工業大省山西的GDP年增僅5.5%。呂梁作為山西煤炭經濟的典型，全市規模以上工業企業總產值年減16.7%。由於營運虧損，企業偷排（違法排放）已經成為節省成本首選。
企業降低成本的選擇，令環境付出代價。環保部華北督查中心主任劉長根指出，呂梁2014年的二氧化硫、二氧化氮和臭氧年均濃度年增31.7%、45.8%和19.7%，大氣汙染綜合指數升高5%。
除了經濟下行壓力外，貪腐也成為環保的致命傷。中陽鋼鐵有限公司是2014年呂梁官場「坍方式」腐敗中心之一，董事長袁玉珠當年8月被帶走調查。經營困難、銀行抽貸加上掌舵人離去，相關環保設施配套成為難題。
此外，有企業被糾舉後，新開工建設精脫硫塔，但因為資金不足，不惜挪用工人薪資或減薪。一些大型煤礦的工人工資出現大幅下降，附屬煤礦井上工人工資從人民幣2600元下降為1600元，也導致一半工人出走。