李奇茂生於安徽省渦陽縣，曾與陸化石習畫；來台後進入政工幹校美術系，畢業後，於1959年回母校任教；1976年擔任國立藝專美術科專任老師及科主任。
李奇茂年輕時勤於速寫、畫素描，培養人物畫的深厚根底，加上個人才華的發揮，畫功紮深根底。
他在國立藝專任教期間，透過閱讀史書蒐集資料，素描人物造型、規劃場景、構圖佈置等，再以水墨畫創作出一幅幅作品，不管是萬馬奔騰或是蒙人頂著烈日強風馳聘於茫茫荒漠，乃至於老鷹遨遊穹蒼的開闊景象，憑著精湛水墨畫，活躍於國內外灣畫壇。
李奇茂不滿足於塞北人文水墨風格，因為台灣畢竟是他長期居住和熟悉的地方，對台灣鄉村間的民情風俗，他也有極為深刻感受。
李奇茂的水墨畫後來逐漸脫離政戰體系面貌，深根於台灣民間，表現本土風情和地方特色，加上其大寫意風格、瀟灑的筆法、飽滿豐潤的墨色，使筆下人物無不幽默生動，打動人心，作品緊扣時代脈動，大膽奔放的筆墨，開創另一時期畫風。
李奇茂於是讓馬祖出巡、歌仔戲、夜市場、茶館和鄉間的草根人物，取代了壯闊的草原及具英雄豪情的騎士人物，讓其水墨畫真正深根於台灣，表現本土風情和地方特色，別具特色的水墨鄉情，展現另類本土藝術。
李奇茂活到老畫到老，不斷探索與改革畫風，除創作不懈，也體察時代脈絡及環境，讓作品呼應時代、發揮新意，進而獨領風騷。