東方之星據報1日晚間9時30分沉沒，寶船網AIS定位顯示，該船9時20分至9時31分時，曾經大幅調頭，從23度轉至131度。而在事發當時的水域，還有多艘船在航行。
財新網指出，東方之星出事前最後一次報告位置，是在6月1日9時31分，位於華容縣附近，航速6節。該船滿載排水量2200噸，船長76公尺，船寬13公尺。
專業人士認為，除非是非常罕見的天氣現象，否則內陸陣風難以將2000多噸的客輪吹離航線並導致傾覆，因此無法排除船長操作失誤，將船的橫面迎風才導致傾覆。
事發地熟悉水性的居民稱，石首為著名的「回水窩」，河道常有漩渦，「在這裡掉頭，證明船長不熟長江水性，風高浪急，這是找死啊！」。