為了汰換M-60戰車，美國與西德在1970年代合作MBT-70戰車研發計劃，不過受到越戰結束，美國國防預算縮減與美德兩國對戰車發展產生歧見，兩國於是決定各自研發主力戰車，美國研發出M-1艾布蘭(Abrams)戰車，西德研發出豹2戰車。
第一代的M-1戰車於1980年服役，仍採用105公厘主砲；1985年服役的M-1A1改用德國萊茵金屬公司（Rheinmetall）授權生產的M256主砲，該炮是改良自豹2配備的44倍徑120公厘滑膛砲，同時改裝了砲塔的夾層材質，使其防護力達400公厘以上，在同時期戰車具領先地位。
改良版的M-1A2配備車長獨立熱像儀（Commander Independent Thermal Vision, CITV）與車間資訊系統（Inter-Vehicular Information System, IVIS），還有其他高科技電子設備。
1991年第一次波灣戰爭期間，美軍M-1戰車曾大敗伊拉克的T-72戰車，不過部分人認為伊拉克陸軍的T-72戰車為前蘇聯次級的外銷品，且聯軍擁有空優優勢，打敗伊軍戰車並非難事。美軍在波灣戰爭中損失的9輛M-1戰車中，有7輛是遭到友軍誤擊。
2003年10月29日，一輛M-1遇上了500公斤炸藥再加上榴彈製成的簡易爆炸裝置(Improvised Explosive Device，IED)，爆炸威力掀掉了戰車炮塔，造成乘員2死1傷，這是M-1首次在戰場上有乘員傷亡。
M-1戰車生產約7800輛，使用國包括美國、澳洲、埃及、沙烏地阿拉伯、科威特與伊拉克，伊拉克陸軍部分M-1戰車還流入伊斯蘭國分子手中。