科學家們最近一項突破性的發現，他們找到了讓細胞維持年輕的關鍵。根據「科學」(Science)期刊30日發表的一項研究，沙克生物研究中心(Salk Institute)貝爾蒙特(Juan Carlos Izpisua Belmonte)所領導的國際小組，就成人型早老症(Werner syndrome)中與加速老化有關的WRN基因進行研究。早老症的病人一般會在成人初期就出現骨質疏鬆、白頭髮、以及心臟疾病等症狀。
這些病人的WRN基因出現缺陷，而該基因負責複製DNA，或在複製過程中修復錯誤，並負責追蹤位於染色體末端的端粒(telomeres)。端粒被視為基因時鐘，可確保染色體完整複製並控制細胞分裂週期。
貝爾蒙特和穆爾西亞聖安東尼奧天主教大學(University Catolica San Antonio Murcia)與中國科學院生物物理研究所的科學家們希望瞭解，突變的基因是如何引發細胞衰老。所以，他們利用可培養出人體所有細胞的胚胎幹細胞，並移除此基因，接著觀察細胞如何在此情況下不成熟地老化，進而發現細胞快速變老的原因與細胞的DNA包裝(DNA packaging)有關。
一般早老症病人的染色體結構較為鬆亂，導致細胞較不穩定並較快老化。貝爾蒙特發現WRN基因負責調整染色體的穩定性。他看到，當缺乏此基因的胚胎幹細胞開始長成骨骼、肌肉與其他組織時，這些細胞出現更快速地老化。
不過，貝爾蒙特表示，目前仍需開發更新、更好的技術來更明確、安全地改變人體細胞中的WRN基因，而非僅在實驗室內。同時，他也強調，也可能還有其他因素導致老化。