台南鹽水蜂炮活動相傳起源於清朝光緒年間，當時鹽水地區因霍亂瘟疫盛行，在醫藥衛生等條件都不佳的情況下，居民染病死亡的情形嚴重。據說有信眾依照神明指示，以神轎將關聖帝君神像請出廟宇出巡，信眾隨神轎一路燃放鞭炮，用來驅魔除妖、趕走瘟疫。
不久後疫情漸漸降溫，信眾認為是神蹟，往後在每年的農曆正月13日，都會舉辦相同活動，盼神明繼續庇佑鄉里。
神轎出巡繞境活動在演變多年後與元宵節結合，時間延長為2天2夜；從正月14日上午啟炮後出巡，直到正月16日凌晨結束，範圍也更大。
原本跟隨神轎燃放鞭炮是為了把疫病「炸走」，後來則成為民眾祈福、商家求財的民俗活動。商家把沖天炮綁在炮架上製成「炮城」，待神轎經過自家門口時，推出炮城「攔轎」，再對神轎隊伍施放。
近年來參與蜂炮活動的「炮城」愈做愈大、也愈來愈講究造型及聲光效果。每當大型炮城施放時，總是聚集不少民眾觀賞；商家視人潮為錢潮，因此更捨得出資製作容易吸引注意的炮城。
每年鹽水蜂炮活動，總是吸引數萬至數十萬名遊客參與，使得這個傳承超過百年的傳統民俗活動，增加了文化觀光效益的色彩。有人認為這很瘋狂，只敢隔著一定的距離看著蜂炮亂飛；也有人認為這很刺激，一定要到炮城前被鞭炮炸一炸才過癮。只要參與了一次，都將成為延續蜂炮活動的力量之一。