祖國保衛者日最初稱為「紅軍日」(Red Army Day)，是為了紀念1918年2月23日，當時的蘇聯紅軍在彼得格勒(Petrograd，即現在的聖彼得堡)南部擊退進犯的德軍。1946年又改稱「蘇聯建軍節」(Soviet Army andNavy Day)，直至1995年才更名為「祖國保衛者日」，2002年俄國政府宣布這天為國定假日。
每到這一天，俄羅斯各地都舉辦慶祝活動，包括軍隊遊行、軍備展演、音樂會以及煙火表演，向保衛國家的軍人致敬。俄國總統蒲亭和總理麥維德夫今日也照例出席紅場旁亞歷山大花園的無名烈士墓獻花活動。
值得一提的是，烏克蘭原本也在今日慶祝祖國保衛者日，但因自2013年底起，俄烏交惡，2014年新任總統波洛申科宣布將節日改至10月14日，並改名為「烏克蘭保衛者日」。
雖然在俄羅斯此節日原用意是向軍人致敬，不過因為俄國有婦女節而無專屬男性的節日，所以祖國保衛者日逐漸變成屬於男性的節日。在這天，女性會贈送禮物給自己的丈夫或男友，而收到禮物的男性，也會在婦女節時回贈禮物。