美國影藝學院（Academy of Motion Picture Artsand Sciences）成立於1927年，由米高梅公司（MGM）老闆梅爾（Louis Mayer）創立，兩年後，小金人就誕生。
小金人的設計點子來自於米高梅藝術總監吉彭斯（Cedric Gibbons），由洛杉磯藝術家史坦利（George Stanley）雕刻史上第一座手上握劍、站在一盤膠卷上的小金人。
其實小金人的正式名字是「學院功績獎」（Academy Awards of Merit），但因為影藝學院圖書館員赫瑞克（Margaret Herrick）說他長得很像她的叔叔奧斯卡，才由此得名。
影藝學院直到1939年才正式以奧斯卡稱呼小金人。
雖然今天奧斯卡金像獎頒獎典禮頒發獎項僅有24個，但影藝學院總是會多打造幾座小金人，以備有的項目得獎人不只一人，尤其是領取最佳影片獎的製片人。
每座小金人底部都有序號，還有告知獲獎者勿將獎座販賣、贈送或移交他人的刻文。
美國影藝學院擁有以10美元買回小金人的權利。得獎人瑪麗畢克馥（Mary Pickford）的後代曾經想要將小金人拍賣，最後是美國影藝學院在2008年打贏官司。
1993年，瓊克勞馥（Joan Crawford）以1945年電影「慾海情魔」（Mildred Pierce）奪得的小金人，以6萬8500美元價格拍出。去年12月，奧森威爾斯（OrsonWelles）的「大國民」（Citizen Kane）小金人，以86萬1000美元落槌。
小金人最初的原料是銅鍍金，但之後改成用不列顛合金（Britannia metal）鍍上銅、鎳、銀和最外層的24K金。
由於第二次世界大戰期間金屬短缺，小金人有3年時間是石膏塗漆，得獎者在戰後可以換成鍍金獎座。
小金人從1982年起由芝加哥的歐文斯公司（R.S. Owens）鑄造，每座造價約1萬8000美元。