據上海澎湃新聞，壓歲錢起源於漢代，又叫押歲錢、壓祟錢、壓勝錢。相傳古時每到大年三十，都有名叫「祟」的小妖去戲耍家中幼兒，孩子往往被嚇得大哭並因此患病。
因為「祟」，民間開始了年三十晚上不睡覺的習俗，叫「守祟」。有對夫妻老年得子視為寶貝，為防止「祟」傷害孩子，母親就用紅紙包住8枚銅錢，放在小孩枕頭下。
「祟」出現之時，被銅錢紅包嚇退。由於「歲」、「祟」同音，壓歲就等於壓祟，壓歲錢的叫法因此流傳開來。
另有一種說法，壓歲錢是為了「壓驚」。傳說遠古時代有一種凶獸叫「年」，每隔365天之後的夜晚，就要出來傷害人畜與農作物。
「年」讓小孩害怕，大人因此燃放炮竹驅趕「年」，並用食物安慰孩童，就是「壓驚」；隨著時間推移，貨幣代替了食物，到了宋朝開始有了「壓驚錢」，後來又發展成「壓歲錢」。
古時壓歲錢並非市面上流通的貨幣，而是帶在身邊把玩、當做吉利或辟邪所用類似錢幣模樣的物品。
漢代壓歲錢以圓形圓孔和圓形方孔居多，錢幣正面通常鑄有「千秋萬歲」、「福山壽海」類以的吉祥語；背後則有各種祥瑞圖案。
壓歲錢也出現過長方形的錢幣形狀。明朝和清朝的壓歲錢則大多以紅線串起來。
清人吳曼雲在「壓歲錢」一詩中描寫了孩童拿到壓歲錢的情景，「百十錢穿彩線長，分來再枕自收藏，商量爆竹談簫價，添得嬌兒一夜忙」。