嘉南地區在民國53年1月18日晚間8時5分發生芮氏規模6.1地震，震央在台南縣白河鎮（今台南市白河區），震源深度18公里，主要是觸口斷層引發。
這場地震共造成106人死亡、650人受傷（229人重傷、421人輕傷），民房全倒1萬502棟、半倒2萬5818棟；公有建築物全倒628間、半倒764間、破損1905間。
其中，光是台南地區民房損失，就高達新台幣1億9142萬元；而嘉義市鬧區（今中央市場一帶）則發生大火，火線綿延長達1公里，共燒毀房屋174戶，成為嘉義市有史以來最大的火災。
現年74歲的游姓民眾表示，「118大地震」發生時，他剛從金門當兵退伍返家，地震發生時，他連站都站不穩，整個人好像要被震倒一般，「真的很可怕！」
游姓民眾指出，他家住在嘉義市區，地震發生後，縱使房屋未被震倒，也沒人敢睡在室內，尤其地震引發的中央市場大火，他也有跑去看，至今餘悸猶存。
現年49歲的謝姓市民指出，他父母在51年前的「118大地震」當天結婚，雙親生前經常談起118大地震；當時新婚燕爾的小夫妻，不僅飽受驚嚇，甚至不敢「進洞房」。
謝姓市民表示，他的父母生前回憶說，118大地震當晚，喜宴設在嘉義市「中央餐廳」，當婚宴到了尾聲時，突然天搖地動，連餐廳廚房裡的魚缸都被震倒，活魚四處亂跳。
地震發生後，中央市場一帶發生大火，加上餘震不斷，人心惶惶，嘉義市政府在地震稍微平息後，才出動消防車到火場救災，但火線已綿延1公里。
他說，聽父母親講，大地震發生後，父母因不敢進屋睡覺，只好坐在家門前空地聊天，聊到天亮；天亮之後，夫妻還騎腳踏車到鬧區看火警，當時火場還在冒煙。
住在嘉義市山仔頂的76歲沈姓市民表示，由於他家住在營區旁，118大地震發生時，不僅他家圍牆被震倒、房屋龜裂，連營區的圍牆都歪歪斜斜，扭曲的有如一條翻滾的龍。
他表示，大地震發生後，他聽營區裡的士兵說，停放在營區斜坡的軍車，竟然倒退了幾十公尺，可見地震的威力。