目擊者對媒體透露，意外發生當晚，有人在外灘十八號的樓上窗口拋撒類似美金的代金券，造成人群哄搶，引發混亂。目擊者表示：「當時先是那幢大樓底下的人開始騷動起來，晚上風大，很多『美金』隨風飄到了觀景平台這裡，引起小孩和年輕人撿拾，引發混亂，踩踏發生了。」
網友自爆 撒優惠券
後來有網友在微博上找到微博名為「超級大傻寶——沈小姐」的博主，此人在意外發生當晚發文稱：「又是一年要過去啦……哈哈～酒吧跨年，妥妥滴、熱鬧滴很呀，有錢，任性；撒錢，開心！」還在微博展示印有「M18」、「100」字樣的優惠券，並附上九張照片，其中有兩名女性和一名男性手持美金代金券，微博並顯示＠了外灘十八號這個地址，網友因此懷疑，此人就是當晚的撒錢者。
被懷疑的博主一月一日上午在微博回應說：「昨晚我和我的朋友都沒有撒錢，這次的踩踏也不是我們造成的……。」隨後並刪除相關微博。
有人目擊天降「美金」
上海東方網曾採訪一位現場目擊者安徽籍年輕男子吳濤，據他的說法，事故發生在晚間十一點四十到五十分左右；撒美金則是出現在十一點五十分之後。但後來新華網也採訪到吳濤，他又改口稱是拋撒「美金」引發騷動與相互踩踏，新華網並證實拋撒代金券的地點是在外灘十八號建築的三樓窗口。但人民網在上海市第一人民醫院採訪目擊者二十三歲的女子余萍，她堅決否認有人從對面的大樓上撒錢，稱意外原因就是「人太多了」。也有網友投書多維新聞網，質疑撒錢者是官二代或富二代的惡作劇。
被指與事件有關的「M18」，是外灘十八號的一間高檔私人會所，曾舉辦F1中國大獎賽的慶祝派對。
根據中國媒體新京報報導，上海虹橋機場一日上午接獲警方通知，要求配合尋找兩名人員，且這兩人與網傳撒錢者姓氏年齡相貌高度一致。不過，此消息尚未獲上海警方確認。