綜合大陸媒體訪問事故目擊者及上海警方描述，昨夜因一些民眾以為外灘將舉辦跨年活動，到晚間8時以後仍持續逗留外灘，接著又有許多人趕來，一些人想進去，一些人想出來，最後因進出對衝而發生意外。
昨夜23時30分，上海現場維持秩序的警力已經發現人潮異常過多且滯留，開始調動警力，但在觀景平台上下階梯處，已有婦女尖叫聲和孩子哭聲，不安情緒開始蔓延。
目擊者描述，到昨夜約23時35分左右，突然有一些人在觀景平台上下階梯處被推擠跌倒，附近的人試圖把跌倒者拉起，一邊大喊：「不要再擠了，有人摔倒了。」這時，踩踏事故已經發生。
一些人們開始齊呼：「退後、退後」，試圖讓出空間來協助跌倒者爬起，階梯上面的人們也發現下面有危急狀況，而停止行動，讓人們流動趨勢減慢。但因為人潮後退的壓力，讓下面的人承受壓力漸漸不支，最後導致更多人跌倒、癱倒。
上海市黃浦公安分局表示，警方在發現異常後，前後調動約500名警力，因擠不進人群，採強行切入試圖分開人流，但分開還需要一些時間。
最終，推擠踩踏悲劇發生，造成36人死亡、47人受傷，死者包括10名男性、26名女性。
死傷者中，也包括3名安永會計師事務所由台灣前往上海出差的台灣女性員工，其中周怡安傷重不治，李毓芸受傷留院觀察，陳秋璇傷勢沒有大礙已經出院。