石油美元始於70年代中期石油價格上漲後出現的國際金融新勢力；簡單來說，就是產油國因石油收入大增，扣除本國經濟發展及支出所剩餘的盈餘資金，這筆資金之龐大，甚至催生了近代的國家主權基金。
在1974年時石油輸出國家組織（OPEC）的外匯儲備不過740億美元，但到了2009年後，光OPEC的外匯儲備就暴增到1.3兆美元，若再加上俄羅斯、挪威等其他產油國，產油國合計外匯儲備破2兆美元，估算其中至少1/4、約5000億美元變身成石油美元。
石油美元是筆龐大流動資金，最初是湧向歐洲、紐約的貨幣市場，隨後流向日本、新加坡，近10年來更大量轉進新興經濟體；隨著石油美元的規模擴大，對全球金融及投資市場就像是條大動脈，充沛時能讓市場活蹦亂跳，但當貧血後市場就會衰退，甚至生病。
隨著科技進步、金融商品的多樣化發展，國際資金的移動速度與複雜程度，遠較10年進步10倍、複雜百倍。石油基金不只是「歐洲美元」的重要組成之一，也是「亞洲美元」組成的一部分，當石油美元因油價崩跌開始進入貧血期，就跟人體失血一樣，失血個幾CC還不會有事，但當長期或大量失血，又碰上美國提前升息的「失溫」，全球金融市場不生病也難。（費特曼）