永凍層釋碳 北極地鼠參一腳

研究人員研究人員在舊金山的美國地球物理學會(American Geophysical Union)秋季會議上，發表了相關結果，並表示先前可能低估了野生動物在北極所扮演的角色。

美國麻薩諸塞州林洞研究中心(Woods Hole Research Center)納塔莉博士(Dr. Sue Natali)表示：「我們如今曉得野生動物會影響植被，也曉得植被影響冰融和土壤碳量。這個影響比我們原先想像來得大，未來也會多加納入研究考量。」

北極永凍層是指超過2年維持在零下低溫的地表下層土壤，終年冰凍，佔北半球將近四分之一的面積，其中含有的碳量估計為大氣層的兩倍。科學家擔心，隨著全球暖化，永凍層會釋放更多溫室氣體進入大氣層，進而再度推升溫度。

不過，納塔莉表示，針對動物和溫室氣體之間的關係，目前相關研究並不多，她和威斯康辛大學高登博士(Nigel Golden)因此選定了西伯利亞的北極地松鼠展開調查。

高登表示：「這些地松鼠就像土壤工程師，牠們挖地洞的時候，把土壤上下層混在一起，使氧氣進入土壤，而牠們的排泄物就成了土壤肥料。」

研究團隊發現，這個過程讓地鼠洞穴的溫度比周圍地表高出許多。

高登指出：「隨著永凍層開始暖化，微生物也就能進入先前冰封於土壤內的碳之中，而北極地松鼠混合上下層的土壤後使溫度上升，微生物因此暴露於較為溫暖的環境之中。」

研究團隊也發現，地松鼠排泄物裡的氮也有影響，因為氮會成為土壤中微生物的食物，進而加速二氧化碳和甲烷等溫室氣體的釋放。

納塔莉因此推論，「我們先前都低估了地鼠在永凍層碳循環中的重要性。」

研究團隊打算之後再回到北極，確切測量地松鼠協助釋放了多少碳量，並且評估其他野生動物對永凍層的衝擊。