民主黨籍的美國總統歐巴馬，去年初延攬共和黨籍的哈格爾出任國防部長，認為他是完成從伊拉克、阿富汗撤軍的合適人選。然而，當歐巴馬面臨「伊斯蘭國」（ＩＳ）崛起，考慮重新介入中東戰事，卻苦思不出有效對策，鷹派共和黨人又重振國會勢力，歐巴馬認為他有必要調整國安團隊，哈格爾就是在此龐大壓力下黯然去職。
歐巴馬當初選擇厭戰的哈格爾，部分原因就是要牽制五角大廈內一再推動增兵阿富汗、延緩自伊拉克撤軍的勢力。歐巴馬要的是能默默完成撤軍政策的人，如今哈格爾正因扮演這類角色下台。
在美國準備重返中東戰場之際，被動的哈格爾不受歐巴馬心腹支持，雙方數週來為了多個議題導致緊張關係升高，包括哈格爾拖延轉移關達納摩灣軍監拘禁者、為敘利亞政策與白宮國安顧問賴絲爭執，歐巴馬終於決定撤換哈格爾。
事實上，哈格爾始終無法打入關係緊密的國安團隊，撤換賴絲、國務卿凱瑞或白宮幕僚長麥唐諾等主張，都被歐巴馬打回票。白宮官員說，總統「和賴絲太熟了，凱瑞又在處理伊朗談判，所以他找好下手的對象：哈格爾」。
哈格爾沒犯大錯，但在打擊伊斯蘭國對策時，哈格爾常顯得沒有方向感。就連替他辯護的人都說，清楚闡述策略是哈格爾的一大弱點，而參謀首長聯席會議主席鄧普西在這方面令他相形失色，鄧普西建議對伊斯蘭國採取軍事行動，贏得歐巴馬信任。