唐朝高僧玄奘在「大唐西域記」記錄「那爛陀僧伽藍」（即那爛陀寺全名）道：「僧徒數千，並俊才高學也，德重當時，聲馳異域者，數百餘矣。戒行清白，律儀淳粹，僧有嚴制，眾咸貞素，印度諸國皆仰則焉。」這段文字令人遙想那爛陀大學（Nalanda University）當年浩瀚規模。
傳說建於西元427年的那爛陀寺，西元5至12世紀曾是佛學聖地，也是全球最古老大學之一。西元8世紀印度教勃興之前，那爛陀寺極盛時每天有100多個講壇，學習課程包括大乘佛典、天文學、數學、醫藥等。它曾有900萬卷藏書，僧人學者逾1萬人、教師約2000人。玄奘法師曾在此講學取經。
1193年，突厥統治者艾依巴科（Qutbuddin Aibak）的部將基爾吉（Bakhtiyar Khilji）帶兵侵占，那爛陀寺遭破壞殆盡。位在當今印度北部比哈（Bihar）省境內的那爛陀寺遺跡後來變成廢墟，直到600多年後，才在1861年開始被陸續挖掘。
印度前總統卡蘭（A. P. J. Abdul Kalam）2006年在比哈省議會聯席會議演講時，首度提出復興那爛陀大學的想法。時任比哈省省長庫瑪（Nitish Kumar）決心將構想付諸實現。在中央政府接手前，省政府便先撥款8770萬盧比（約新台幣4363萬元）專款用於455英畝土地徵收。有了校地，那爛陀大學復校跨出第一步。
2009年10月25日，東南亞國家協會（ASEAN）10國與中國大陸、日本、南韓、澳洲、紐西蘭、印度在泰國華欣（Hua Hin）舉行的第4屆東亞峰會（East Asia Summit）發表聯合聲明，支持將復興的那爛陀大學建立成非國有、非營利、世俗且獨立經營的國際機構，並鼓勵各國政府自願適當出資。
諾貝爾經濟學獎得主沈恩（Amartya Sen）主持的那爛陀指導小組計畫耗資5億美元（約新台幣150億元）在那爛陀寺遺跡附近重建新的大學，另5億美元用於復校前10年的營運。
據印度「電訊報」（The Telegraph）今年9月8日報導，中國大陸和泰國對這計畫分別捐款100萬美元、10萬美元已經到位。但日本承諾的1億美元、新加坡500萬美元、澳洲100萬美元，截至目前都還「只是承諾」。 印度國會2010年通過「那爛陀大學法」（The Nalanda University Act）。在今年9月19日的揭幕典禮上，印度外長蘇希瑪．史瓦拉吉（Sushma Swaraj）宣布，中央政府已批准272億7000萬盧比（約合新台幣3461萬元）做為那爛陀大學未來10年營運之用。
另外，孟加拉也在今年9月20日跟印度簽署備忘錄，兩國將針對那爛陀大學復興計畫合作。這使孟加拉成為該計畫第一個非東亞峰會的夥伴國家。
籌備多時的那爛陀大學終於在今年9月1日開學，沈恩任首任校長。不過計畫中7個學院，目前只有兩個，分別是生態與環境研究學院和歷史研究學院。包括5名女生在內的15名學生和11名教師，成為時隔逾800年後重新開張這所大學首批生力軍。
那爛陀寺遺址距省會巴特納（Patan）東南方88公里，在古摩揭陀國王舍城（Rajgir）附近。新校地距遺址12公里，位在王舍城山腳下。因建校工程預定明年2月才開工，師生目前暫借省府所屬王舍城會議中心（Rajgir Convention Centre）上課與辦公，公營塔哈加特旅館（Tathagat Hotel）40個房間權充宿舍。校方計劃10月將教室從王舍城會議中心遷移到王舍城巴士站附近的一棟臨時建築內。
報導指出，復校首批15名學生從約1000名報考者中經多關考試篩選脫穎而出，包括一名來自不丹、請假進修的大學院長；還有一名來自日本的佛學研究生。11名教師包括來自美國和新加坡的兩名外師。校方設定未來師生比為1比8。副校長戈巴‧薩巴瓦爾（Gopa Sabarwal）表示，希望一年內再增設語言和文學、經濟與管理、公共衛生等學院。她說，校方與包括美國耶魯大學在內多所外國大學合作，盼融合那爛陀遺風和當代元素，發展出自己的特色。（詳細內容請參閱全球中央雜誌10月號）