馬總統29日率團展開興誼專案，參加中美洲友邦巴拿馬新任總統瓦瑞拉（Juan Carlos Varela）就職典禮；馬總統在與隨行媒體餐敘後，回答有關自由經濟示範區提問時表示，不論是巴拿馬的自由貿易區，或是世界上很多國家都有類似的這種特區，在自己的海港或空港劃一部分出來，從事加值加工業務，區內外適用不同法律，區內的貨物不能流到區外，「其實這種做法，在民國50年代的台灣早就在做了，我們所熟悉的高雄加工出口區，不就是這樣嗎？」來料加工出口，不可以進入台灣市場。
總統說，過去的加工出口區幫台灣解決就業問題及帶來技術，對當時的台灣來講，政府政策是非常正確的。
他表示，政府現在推動的自由經濟示範區，「其實就是一種升級版的加工出口區」，這個好處在於區外有一些法令限制，到區內就取消，然後加上一些區外沒有的優惠，目的就是吸引比較附加價值高的產業。
「台灣現在最大的問題就是附加價值不夠高」，總統說，台灣的效率已是全球第一，過去生產通訊或資訊產品的零件，台灣速度快、產品好、服務好，這個已經是毋庸置疑的，「問題是你都好，可是你就停留在那個地方，沒有辦法再往上爬」。
因此，他認為，現在台灣要走的是調整結構、增加價值，同時也能夠擴大自由貿易協定，讓台灣的產品出去競爭能夠減少阻礙；後面這個部分要透過雙邊的經濟合作協定或跨太平洋夥伴協定（TPP）、區域全面經濟夥伴協定（RCEP）來解決，「但是自己如果完全不做任何調整，你光靠貿易自由化也不夠」。
總統說，自由經濟示範區其實是蠻重要的一個突破，「就好比是當年高雄、楠梓加工區的升級版、現代版、21世紀版」，這個如果能夠成功，可以推廣到全台灣，讓台灣更接近自由經濟島。
「台灣其實沒有第二條路，不走這條路將來就會逐漸萎縮」，總統說，萎縮現在已經開始了，台灣在美國、歐洲、日本、東南亞等主要市場，都開始在減少，為什麼呢？台灣競爭力已比不上韓國或其他國家，將來大陸都可能在這方面比台灣強。
他表示，所以要趕快把台灣的活力激發出來，「這個跟黨不黨派、統獨一點關係都沒有」，所以硬是要把自由經濟示範區說成是給大陸開後門，「我覺得這是欲加之罪，何患無辭，毫無必要」，因為這個東西做好以後，推廣到其他地區，各個縣市都可以受惠，最主要就是增加台灣競爭力。
總統也舉農委會之前說法為例，台灣進口大陸價格較低的花生到示範區加工成花生醬，再賣出去各國，遭民進黨質疑這樣會造成台灣本土花生無法拿去加工，「但我們本土連生吃都不夠了」，而且現在本土花生做得很好，很精緻，不需要拿去做花生醬，因為生吃就非常好，這樣錢反而賺得比較多，為什麼這個不賺呢？
他表示，又例如芝麻台灣生產非常少，進口原料後加工賣到紐西蘭，台紐經濟合作協定簽署後，1年可以賣到紐西蘭7000多公噸，「賺蠻多的」，為什麼不做呢？台灣芝麻生產少，根本不影響國內市場，就用這個示範區作為加工的基地，稅和法規能夠放寬，這樣反而會造福台灣的農民，同時也不影響國內市場，這個事情應趕快來做，不管哪一黨執政，都應該做。