中國邀請歐洲石油公司Eni共同開發南海油田。專家們稱，這有可能導致該地區爭端升級。
中海油（CNOOC）與意大利埃尼（Eni）就南海一區塊簽訂了產品分成合同。
埃尼集團是意大利最大工業企業。以在全球80個國家擁有成功項目而著稱。據外國媒體報道，中海油與埃尼簽訂的是一份產品分成合同。協定所涉的區塊面積為2000平方公里，勘探期為6.5年。埃尼公司將承擔100%的勘探費用。中海油將有權參與該合同區內任何一商業油氣發現最多51%的權益。
中國近來對南海資源的商業開發明顯活躍。據估計，南海海底擁有豐富的石油和天然氣--至300億噸石油和160萬億立方米天然氣，約占中國總資源量的1/3。5月初中方981鑽井平台在南海爭議水域開展鑽探活動。不久前中國宣布，將向南海移動另一座鑽井平台。
越南則表示，中國981鑽井平台所在水域不具有爭議性，因為它位于越南200海里專署經濟區內。就連中國國務委員楊潔篪對河內的訪問也未能消除中越矛盾。爭執看來還將繼續下去，而且已不僅就潛在的油氣資源，還包括豐富的魚類資源。中越沿海漁民的生活水平取決于捕魚，有時甚至是為生存，這為兩國領土爭端火上澆油。
雙方毫不妥協的立場表明，暫時兩國還看不到政治解決的前景，首先是致力于加強自己對極具經濟前景的水域的所屬權。俄羅斯科學院遠東研究所專家維諾格拉多夫強調，吸引外國企業參與聯合開發南海的國家還有越南和菲律賓，中國並非唯一一個國家。
維諾格拉多夫說：“由于目前不可能通過談判、外交途徑解決大陸架所屬問題，這些國家決定開始秘密開發南海資源，給自己省去‘按章辦事'的麻煩。它們冒著所有隨時可能出現的風險。在爭議水域進行地質勘探過去不止一次導致動用武力，自然會讓該地區緊張升級。”
維諾格拉多夫指出，看來本身吸引外國投資者參與開發的計劃沒有任何犯罪行為。當然，認為這有利于雙方矛盾的化解，只是一種幻想。繼續炫耀武力，不管以何種形式。
維諾格拉多夫認為，讓爭議國的企業搞合作將更具有建設性。從這一角度看，習近平在去年的政治局集體學習中重提鄧小平的著名論斷“主權屬我，擱置爭議，共同開發”，似乎更能給人帶來希望。遺憾的是，中國和其他衝突方目前只強調這一論斷的第一條“主權屬我”。