據中國人民銀行（大陸央行）的定義，網路金融屬於「網路與金融的結合」，借助網路及移動通訊技術實現資金融通、支付及訊息中介功能的新興金融模式。
廣義的網路金融包括非金融機構的網路企業從事的金融業務，也包括金融機構透過網路展開的業務。
狹義的網路金融僅指網路企業所展開並基於網路技術的金融業務。中國大陸這兩年蓬勃發展的主要是指狹義的網路金融。
人行今年提出「互聯網金融的發展及監管」專題報告表示，網路金融有三項主要特點：一是以大數據（big data）、雲端運算、社交網路和搜尋引擎為基礎，挖掘客戶訊息並管理信用風險。
二是以「點對點」直接交易為基礎進行金融資源配置。資金和金融產品的供需訊息在網路上發布並進行匹配，供需雙方可直接聯絡並達成交易，交易環境更加透明，交易成本顯著降低，金融服務的邊界進一步拓展。
三是透過網路實現第三方支付為基礎的資金轉移，第三方支付機構的作用日益突出。
大陸網路金融的主要業態包括網路支付、基於網路的基金銷售、P2P網路借貸、非P2P網路小額借貸、眾籌融資以及金融機構創新型網路平台。
典型的網路支付機構是大陸電子商務巨擘阿里巴巴集團旗下的關係企業「支付寶」，使用者透過電腦和手機，在網路支付或轉移資金。
基於網路的基金銷售分為兩種，包括傳統基金銷售管道的網路化，以及藉由網路企業平台展開的基金銷售，包括基於第三方支付平台的基金銷售等多種模式，例如分別在去年6月和今年1月上線的支付寶的「餘額寶」以及騰訊的「理財通」。
P2P（Peer to Peer）網路借貸是指個體和個體之間透過網路平台實現的直接借貸。大陸的P2P平台自2006年起步，截至2013年底，被歸為「活躍」的P2P網貸平台逾350家，累計交易額超過人民幣600億元。
非P2P的網路小額貸款（網路小貸）指的是網路企業透過所控制的小額貸款公司，向旗下電子商務平台客戶提供的小額信用貸款。典型的代表是阿里金融旗下的小額貸款公司。截至2013年底，阿里金融旗下3家小額貸款公司累計發放貸款人民幣1500億元，累計客戶逾65萬家，貸款餘額超過125億元。
眾籌融資（Crowdfunding，又稱群眾募資）是透過網路平台，為投資計畫發起人籌集從事某項創業或活動的小額資金，並由計畫發起人向投資人提供一定回報的融資模式。
人行認為，大陸的網路金融仍處於發展的觀察期。根據發展情況則可區分為三個階段。
第一階段為2005年以前，網路與金融的結合主要體現在網路為金融機構提供技術支援，協助銀行「將業務投到網上」，尚未出現真正意義的網路金融業態。
2005年以後的第二階段，網路借貸開始在大陸萌芽，第三方支付機構漸漸成長，網路與金融的結合開始從技術領域，深入到金融業領域。
人行在2011年開始發放第三方支付牌照，第三方支付機構從此進入有規範的發展軌道。此事為第二階段的代表性事件。
2012年開始，大陸網路金融發展進入第三階段；而2013年因為發展迅猛，更被稱為「互聯網金融元年」。
在「互聯網金融元年」，P2P網路借貸平台如雨後春筍般一家接著一家開，眾籌融資平台開始起步，大陸第一家專業網路保險公司也獲得通過設立。
此外，一些傳統銀行與證券商也在網路業者的刺激下，重組改造業務模式，透過網路加速建設線上創新型平台。大陸的網路金融發展，自此進入新階段。1030630