馬拉拉因為替巴基斯坦的女孩爭取受教育權利，在2012年15歲那年遭塔利班(Taliban)槍擊，頭部中彈，後來被送往英國救治，幸運康復。她從2013年起在英國伯明罕恢復上學，並繼續致力於爭取女子受教權。
自由獎章在1988年設立，是美國最高規格的獎勵，主要在表彰爭取人類自由方面獲得傑出成就的個人和團體。
自由獎章自1989年起每年頒發，首位得獎者是「波蘭團結工聯」(Polish Solidarity)創辦人華勒沙(Lech Walesa)。過去的得獎者還包括南非前總統曼德拉、美國前總統卡特、U2合唱團主唱波諾、阿富汗總統卡賽、前捷克總統哈維爾，美國最高法院女大法官奧康納等人。去年的得獎者則是美國前國務卿希拉蕊(Hillary Clinton)。