1978至1987年，在鄧小平支持下，時任中共組織部部長、中共總書記等職務的胡耀邦力推農村改革、經濟改革、平反冤案，推動思想解放運動，使社會掀起政治改革聲浪與期待，被稱為「黃金十年」。
在各界思想活躍，期待政改聲浪下，上海、北京等17個城市1986年底爆發學運，提出「要民主，要自由，要人權，反官僚，反腐敗」口號，要求政府進行反腐敗與民主化改革。
中共元老保守派把學運歸咎自由化知識分子煽動，以及胡耀邦的縱容，胡耀邦1987年1月被迫下台，1989年4月15日逝世。
胡耀邦在這波中共高層改革和保守路線鬥爭中被鬥下台、過世，反助長了學生擁護支持民主的聲浪。當時北京大學和清華大學等學生和民眾在天安門廣場集會，對胡耀邦過世發起紀念活動。
在紀念活動上，除了公開演說、討論社會問題，大學生向政府提出實行言論自由、透過民主形式對部分領導實行改選等要求，還有學生在胡耀邦國葬儀式下跪提交請願書。但學生聲音並未得到政府任何回應。
政府的沉默引起各地罷課潮，鄧小平對此定調為「有計劃的陰謀，是一次動亂」，中共黨報人民日報4月26日還以「必須旗幟鮮明地反對動亂」為題發表社論，燃起學運熊熊烈火。
由於不滿426社論，以王丹為代表的學生絕食抗議和遊行，逼迫政府收回社論。
5月19日出現了讓學運成為血腥鎮壓的關鍵點。李鵬召開北京黨政軍幹部大會，決定要動用軍武「扭轉局面」，避免這場學運導致「全國範圍的大動亂」，隔天中共當局立刻宣布戒嚴、軍隊進駐北京城。
6月2日時任北京師範大學中文系教師劉曉波、知識分子高新、周舵及台灣歌手侯德建到天安門廣場開始絕食，燃起學生激情，原本逐漸離去天安門廣場的人潮再次聚集。
6月3日晚間至4日，大陸軍隊開始一系列鎮壓行動，包括開槍、丟擲淚瓦斯、坦克開進廣場「清場」等，使這場學運沾滿血淚。
學生退出天安門廣場，大陸政府開始逮捕處分參與學運人士。當時的學生領袖柴玲、吾爾開希逃往歐美國家，陳子明、王軍濤、王丹及趙長青遭到逮捕。
經過六四事件，中共保守派鞏固在黨內地位，在鄧小平領導下，走向經濟持續改革開放，但政治仍緊抓保守的「經右政左」路線。
據國際組織和國際媒體統計，六四事件傷亡人數從數千人到上萬人不等，但大陸政府至今不承認這段歷史，使天安門事件受害者家屬仍無法得到平反。