瑞士洛桑國際管理學院（IMD）世界競爭力中心主任布里斯（Arturo Bris）近日撰文表示，有些人認為自由貿易也是有利因素之一，但自由貿易對一國競爭力的影響，要看這個國家的發展階段而定。
他認為，未來自貿協定趨勢，可能會是較具發展程度的國家之間的大型區域協定，而非把貧窮國家也納入的全面性協定。
布里斯認為，自貿協定未必適用每一國家，對貧窮國家來說，在初期採取保護主義更能提升競爭力。
布里斯在文中指出，能幫助一國提升競爭力的因素有很多，包括法規、廣納型的政治和經濟制度都是，在IMD的全球競爭力排行榜上，有進步的國家都有廣納型的制度；人口和發現大量石油或礦物有時也是提升競爭力的因素。
一般而言，對外國開放貿易有助富有國家提升競爭力，因為自由貿易能讓富有國家利用經濟資源和能力去帶動繁榮。當經濟仍在新興階段的國家，減少貧窮應該是首要之務，對外貿易實際上並不會為貧窮國家的人民帶來好處。
布里斯表示，當所有簽約的國家都發展到某程度時，自由貿易協定才能發揮最佳效果。
舉例來說，美國、加拿大、墨西哥簽署的北美自由貿易協定（NAFTA）對3國都有好處，一部分是因為墨西哥當時發展已到足夠獲利的程度；簽約後，墨西哥的製造業吸引了進口原料、出口貨物的美國生產廠商，這讓墨西哥的競爭力排名從1997年的第40名升到2013年的第32名。
布里斯引述斯塔威爾（Joe Studwell）「成與敗：亞洲國家的經濟運作之道」書中所言，全世界沒有一個經濟體是靠自由貿易發展到最高階段的，每個成功的經濟體都曾在成型階段施行保護主義。
許多全球富有、具競爭力的國家靠著保護主義成為大國，不是靠自由貿易；18、19世紀的法國、英國如此，19、20世紀的美國、日本、德國某方面來說也是如此。近期，中國大陸也採取類似方式。