俗名隆卡禮（Angelo Giuseppe Roncalli）的若望二十三世1881年出生，家鄉位在波河平原和阿爾卑斯山群交界的「索托伊爾蒙泰」（Sotto il Monte），也就是山腳下的意思。由於家境清寒，早慧的他在親戚協助下，14歲進入神學院開始神職生涯。
隆卡禮在1958年10月28日以77歲的高齡當選教宗，當年耶誕節他從教廷到羅馬的「耶穌嬰孩兒童醫院」探視病童，祝他們早日康復，許多孩子誤以為他是耶誕老公公。這個親切慈祥的舉措征服了許多信徒的心，義大利人稱他為「好教宗」（Papa buono）。
方濟各曾透露，如果他在2005年就被選為教宗，當時屬意的稱號是「若望二十四世」，承襲「好教宗」精神。方濟各說，「若望二十三世像鄉村的神父，關愛並照顧信徒，是偉大的傳道者」。
長期擔任若望二十三世秘書的卡波維拉（Loris Capovilla）神父說，現任教宗方濟各的舉止和對窮人的關懷，總是讓他想起若望二十三世。不僅有體貼普羅大眾的柔軟心腸，還有著改革天主教的堅定意志和聰明才幹，面對難題，若望二十三世仍舊心情鎮定、思路清晰。
卡波維拉回憶他在陳述一個複雜局勢後，若望二十三世回應，「我要說服人、不要強迫人，掌握住一樣東西甚至不需要捏死一隻蒼蠅」。
若望二十三世在任時面臨經濟上的工業化和政治上的冷戰局勢，他一上任即著手籌備「第二次梵蒂岡大公會議」，決心改革、促進天主教現代化。
方濟各說，「庇護十二世（Pius XII）就想要改革，但外在條件不允許。相較之下，接任的若望二十三世沒有顧慮外在條件，他覺得應該做，就做了，放手追隨神的指引」。
1962年10月11日第二次梵蒂岡大公會議開幕，來自各地的神職人員匯聚在聖伯多祿大教堂（Saint Peter Basilica）裡，而擠滿廣場的信徒到了晚間遲遲不散，歌唱著呼喊著，希望見教宗一面。
出人意外的，若望二十三世打開了窗戶向信徒打招呼，並發表了至今常被義大利人提起的「月光談話」，簡單、懇切但詩意的發言，他說，「子民們，我聽見了你們的聲音，即使月亮也趕來參加這場聚會」。
最後他說，「回家後輕撫你們的孩子，告訴他們這是來自教宗的撫愛，說些好話，教宗與你們同在，尤其是在悲傷和痛苦時」。1030427