七成乘客是高中畢旅師生
當地時間十六日上午九時許，乘客金城陸剛吃完早餐，便覺得船身開始傾斜，「起初我們以為是漲潮的關係」，不料客輪繼續傾斜，這時船長透過廣播警告乘客待在原地等候，不要隨意走動，否則會有危險。
販賣機、行李砸得流血
事發當時在另一處的學生林亨閔（譯音）說，聽見一聲巨響後，客輪突然開始晃動傾斜，搖晃程度足以讓船上的貨櫃失去平衡，「接著大家不是撞在一塊，就是撞到物品，有人開始流血」。另一名獲救學生事後描述當時情景說：「行李和自動販賣機砸在乘客身上，每個人都在尖叫，還有人不斷流血。」
客輪持續傾斜至九十度，金城陸說，後來聽到直升機盤旋上空的聲音，「直升機上的搜救人員說，還能再容納五個人，所以我們讓學生先上去」。南韓電視台空拍畫面顯示，海水猛擊歲月號的欄杆，身穿救生衣的乘客滿臉驚恐地爬上救生艇，部分乘客則從極度傾斜的客輪滑下落海。
金城陸強調，船身開始傾斜時，船長並未要求撤離，所以每個人都待在原地不動，直到海水急速湧進船艙，大家才開始往上層移動，但在船身嚴重傾斜情況下，許多乘客難順利脫身。另名獲救乘客也證實金的說法，「工作人員一直要大家待在座位上，直到船身傾斜，大家全倒在一側，逃脫已十分困難。」
30人困船艙隨船沉沒
金城陸登上搜救直升機時，他看到還有大約三十人困在船內，一轉眼船便已經沉沒，「除非他們打破窗戶，不然根本不可能逃出來。」
林亨閔等人則是一直待在客艙內，直到搜救人員設法打開艙門後才獲救，之後他們被要求穿上救生衣跳海，「海水真的是難以忍受的冰冷，但我一心只想著活命，拚命地游」，最後被附近搜救船救起。
大批學生家長聚集在檀園高中等待最新消息，場面極度混亂，不少心急如焚的父母不斷落淚、撥打電話，希望與子女取得聯繫。其中一名母親在接到子女電話當下哭了出來，對電話喊著：「你還好嗎？」