流行病史話書中提到，肺結核是一個很古老疾病，考古學者曾在古埃及的木乃伊身上發現被結核菌侵蝕痕跡，推估肺結核早在舊石器時期就已存在，但對肺結核的認識是到1882年才被定義。
1882年3月24日現代細菌學奠基人、德國細菌學家羅伯特科赫（Robert Koch）宣布發現「結核分枝桿菌（Mycobacterium tuberculosis）」，並在1905年獲頒諾貝爾生理醫學獎。
統計顯示，從1815年滑鐵盧戰役到1914第一次世界大戰爆發前，20-60歲成年人中，97%死於肺結核。過去對疾病不認識，但其帶來的威脅及多人死亡，讓人心生恐懼，並稱為「白色瘟疫」。
肺結核也為18世紀末、19世紀初的浪漫主義添加浪漫元素，德國浪漫主義代表歌德說「浪漫主義是病態的」。美國社會學家蘇珊桑塔格（Susan Sontag）曾在疾病的隱喻書中提到，肺結核和浪漫主義是緊密結合一起。
波蘭鋼琴大師蕭邦（Frederic Chopin）被形容成為肺結核的浪漫藝術家最典型的代表人物。此外，音樂家莫札特、20世紀新文化運動領導人魯迅、蘇聯前領導人史達林也都感染過肺結核。
肺結核也是許多浪漫悲劇及愛情悲劇的題材。小仲馬的「茶花女」，瑪格麗特來到巴黎後成為紅極一時的交際花，患肺病的瑪格麗特身體虛弱、臉頰帶有玫瑰色，再搭配愛情故事為浪漫主義與肺結核增添淒美的意象。
英國大詩人濟慈曾患肺結核，26歲時死亡，曾寫詩喻肺結核是人類死亡隊長。古典文學名著「紅樓夢」，書中女主角林黛玉臉色蒼白、身形瘦弱，出現咳嗽及咳血等肺結核症狀，她香消玉殞的模樣，令人憐惜。
結核菌在科赫發現的100年後，國際抗癆聯盟（IUATLD）提議將3月24日訂為世界結核病日。世界衛生組織（WHO）說，今年口號是「關懷300萬弱勢患者」。
WHO指出，全球每年約900萬新發結核病患者，其中1/3是被遺漏的，找到他們是WHO目前的挑戰，患者且多生活在最貧窮、最脆弱地區及都是最弱勢民眾，如難民、移民、原住民、少數民眾、吸毒者、囚犯等。
WHO表示，隨著醫療科技進步，白色瘟疫並不可怕，結核病不再是絕症，接受診斷及治療，可以控制並可望消滅。