余淑美被學界譽為「台灣水稻教母」，她的祖父母都種水稻，從小在田裡幫忙，瞭解農民看天吃飯的痛苦，希望透過研究幫助農民，也為台灣在國際爭一口氣。
余淑美於1993年開發以農桿菌轉殖水稻基因的技術，至今為學界廣泛使用，由於成本較低，被戲稱為「窮人的基因轉殖方法」。2002年開始，余淑美投入設立「台灣水稻種原庫與突變基因資料庫」，至今已解碼約6萬筆基因突變實驗數據。
余淑美認為，基因改造是解決糧食荒的最好方法，因為育種改良方式已到極限。她打趣地說，現在一碗飯裡面有好幾粒米，未來透過基改，一碗飯裡面可能只有三粒米，但每粒都像饅頭一樣大。
國人對基改食品的恐慌，讓余淑美感到不解。她曾看到媒體訪問民眾為何害怕？對方說，因為基改黃豆中有「核酸」和「蛋白質」，上述兩種成分，民眾吃的所有食物都有。
余淑美說，基改食品中沒有任何一個粒子，被學界證明對人體有害，大部分吃到腸胃就消化吸收掉。與其緊張基改食品，不如擔心食品添加物和化學藥品。
余淑美近期研究水稻基因，發現讓水稻降低3成的高度，生存力最佳，可以少用肥料、少用水，並提高產量，目前正和生技公司談技術轉移。
另外，余淑美也在研究水稻耐淹水的基因。她說，氣候變遷下水災頻繁，如果能讓其他作物跟水稻一樣耐淹水，就能大幅降低水災的影響。1030315