我們是否生來就有快不快樂的傾向？基因是否大於所有心理因素？基因勝過童年的經驗、環境和教育？環境和情緒因素，是否能改變基因的表現？人腦到底有多大自我改變的能耐？這份能力（通常稱為腦的可塑性），又能持續多久？科學界不斷熱烈辯論以上幾點。
有一條可能的線索，就是針對出生後被分開的雙胞胎所做的研究。這些雙胞胎擁有同樣的基因，但成長的環境和條件可能非常不同。他們長大後在心理上相似度有多少？我們也可以研究被收養的子女，把他們的心理指數和生父母及養父母的指數相比較。這些研究報告顯示，出生後被分開的同卵雙胞胎，憤怒、憂鬱、整體滿足感、酗酒的程度、神經質的程度，以及其他許多因素，是非常相似的，相似程度超過一起長大的異卵雙胞胎。
同樣地，從心理學的觀點來看，養子的心理面貌與生父母相比，相似程度遠超過養父母。奧克．特勒根（Auke Tellegen）和他的同事們做了上百個案例的研究，結論是，快樂四五％是從遺傳來的，在所有個性特色之中，基因決定大約50％。
然而，其他研究人員則認為，這樣的詮釋是極端且帶有偏見的。因為被研究的雙胞胎大部分出生後都被富裕的家庭領養，這些家庭長久以來，都在尋找可領養的孩子，這對孩子的撫養而言非常好。如果案例中有一位雙胞胎到好的家庭得寵，而另外一位在街頭流浪，或住在貧民窟裡面，這樣的研究結果應當非常不同。他們認為，基因對於個性特色的變數最多不超過25％。同時，基因的影響只代表一種潛能，這個潛能是否會被引發出來，端看許多其他因素。
麥可．米尼（Michael Meaney）在加拿大道格拉斯醫院研究中心（Douglas Hospital
Research Center）做了一系列有趣的實驗。有一組老鼠，牠們的基因中含有極度緊張的傾向。出生後頭十天，讓非常愛護他們的母親照顧著，不斷舔牠們，經常有肢體上的接觸。研究結果發現，在這種情況下這些老鼠的緊張基因，被一種甲醇化的過程阻擋住，終其一生完全都沒有表現出來，除非受到巨大的衝擊。反過來說，得到很少照顧的老鼠，在一生中表現出高度的張力。但最近的資料顯示，這種效果也可以逆轉。如果老鼠的母親舔牠的次數少，這隻老鼠被另一隻常舔牠的老鼠「領養」，牠也會正常發展。
在不同的案例中，老鼠媽媽關照程度的差別，不斷改變下一代長大後的抗壓性，同時也改變下一代腦部和認知的發展。「高舔度」母親帶大的小老鼠，長大後不但在壓力大的時候表現更平靜，同時也表現出更大的學習能力。米尼和其他的研究員，目前正在進行一個大型研究，要看上述結論如何應用到人類身上。研究人員預言，如果所觀察到的人類模式與老鼠是相類似的話，也就是孩童的母親如果與孩童的關係冷漠，這些孩童長大後較容易發生侵略行為，以及注意力失調的問題。這絕對與佛家的觀點相同，佛法認為幼童需要不斷得到慈愛。無可置疑，我們童年所得到的愛與溫柔，對於後來的人生觀有極大的影響。我們已經知道，受到性侵害的兒童長大以後，甚至到了青少年時期，患憂鬱症的機率是一般人的兩倍。許多罪犯童年都沒有得到充分的愛，甚至被虐待。
從個人轉化的觀點來看，我們也必須指出，許多有強大基因基礎的特質是很難改變的，例如體重。但也有些基因可以透過人生際遇和心靈修持，得到明顯轉化，特別是恐懼、悲觀，以及最重要的——快樂。（本文作者／馬修 ．李卡德）
（摘自／快樂學：科學家僧侶修練幸福的24堂課／天下雜誌出版）