這架16日晚間起飛的波音767-300型客機，在瑞士時間17日清晨6時（台灣時間17日下午1時）降落在日內瓦機場。日內瓦機場執行長迪倫表示，副機長是趁著機長上廁所時，將駕駛艙門反鎖控制飛機，之後通知塔台人員，說飛機有問題必須降落加油，接著又說他已劫持班機。
衣國官員表示，機上乘客起初都不知道飛機被劫，日內瓦飛航人員也以為飛機是要緊急加油。在得知客機遭到劫持後，義大利出動2架戰機，戒護客機飛行。班機降落後，副機長從沿著駕駛艙機窗拋出的繩索緩緩離開飛機，隨即向等候的警方自首，坦承自己「就是劫機的人」。之後機上乘客魚貫走下飛機接受檢查，接著搭乘警方車輛離開，日內瓦機場一度停止起降，約2小時後恢復正常。
日內瓦警方發言人葛蘭尚表示，1983年在衣索比亞出生的副機長，「認為自己在國內受到威脅，希望尋求瑞士庇護」。副機長並未攜帶武器，機上乘員無人受傷。檢方則說，副機長獲得庇護的機會微乎其微，而且可能被控挾持人質罪，面臨最高20年徒刑。瑞士並非歐洲聯盟成員，最近公投也通過限制移民，目前仍不了解副機長為何選擇到瑞士尋求庇護。
衣索比亞航空公司是由人權紀錄不佳的衣索比亞政府營運。人權組織表示，衣國人權紀錄急遽惡化，當局嚴格限制言論自由等基本權利，並鎖定記者、反對派與少數穆斯林等。
衣索比亞人過去曾多次劫機。1993年，一名男子偷渡手槍上機，劫持從德國法蘭克福飛往阿迪斯阿貝巴的漢莎航空班機，要求飛往美國，因為他申請美簽遭拒。最重大的劫機事件發生在1996年，一架從衣索比亞經肯亞飛往象牙海岸的客機遭到劫持，劫機犯要求飛往澳洲，但飛機燃料耗盡，在葛摩外海墜毀，釀成125人喪生的慘劇。