鹽水蜂炮相傳起源於清朝光緒初年，當時鹽水地區流行霍亂瘟疫，加上醫藥不發達，死亡人數頗多，造成人心惶惶；經居民向廟宇內供奉的神明請示，關聖帝君指示在其正月13日的飛升日出巡，信眾隨神轎一路燃放鞭炮、繞行大街小巷，事後疫情也果真結束。
鹽水居民此後每逢農曆正月13日，便沿襲往例請出關聖帝君出巡，以驅邪佑民，神轎所到之處都有信眾燃放鞭炮；隨著時代變遷，出巡繞境活動漸與正月15日的元宵節結合，傳至民國80年，因為活動愈來愈熱鬧，擴大為2天2夜，從正月14日上午8時啟炮，至正月16日凌晨才結束繞境。
依鹽水地區的習俗，炮城上的蜂炮是獻給神明助長神威之用，因此，在炮城製作過程中，一般會不讓家中有喪事未滿1年者、正值生理期的女性、進入過坐月子者房間的人及近期內見過屍體者參與。在蜂炮施放時，這些情形同樣也成為禁忌。
施放蜂炮近年來成為商家祈求新年生意興隆、民眾祈求平安的儀式，講究愈放愈發、炮城愈綁愈大，吸引不少海內外遊客體驗「犁蜂炮」的快感。
繞境活動主辦單位鹽水武廟每年會製作大型主題炮城，於元宵夜晚上在鹽水國中集中施放區施放；讓不想穿著安全裝備的遊客也能體驗蜂炮城施放時的聲光效果，約200座大小炮城會在2天2夜的時間內陸續施放，讓鹽水地區陷入一年一度的瘋狂與熱鬧。