貓熊又叫大貓熊，相傳西元685年，女皇武則天贈送2隻貓熊給日本天武天皇，是最早的「貓熊外交」；1941年，蔣夫人宋美齡贈送美國一對貓熊，以表達對美國救濟中國難民的謝意。
中共建政後，從1957年至1982年，共有23隻貓熊被贈送給前蘇聯、韓國、美國、日本、法國、英國、德國、墨西哥和西班牙等國家，藉此促進雙邊友好關係。
由於保護瀕臨絕種動物成為全球風潮，中國大陸從1982年開始停止贈送貓熊，改由「租借」或「科技交流」方式讓貓熊出國，傳統的政治性「貓熊外交」時代宣告結束。
不過，1982年後，中共當局還是先後贈送港澳與台灣貓熊。公貓熊「團團」與母貓熊「圓圓」於2008年12月，以「動物交換」模式自大陸來台。
貓熊在沾染商業租借色彩後，國際關於動物保護的另一波拉鋸又再開始。由於租借貓熊對出租方及租借方都帶來可觀的資金收益，大陸的林業部門和動物園不斷地在保護貓熊的名義下捕捉野生貓熊，資金來源多花在興建貓熊繁殖中心等方面。
到1990年代初，許多環境保護團體開始呼籲抵制大貓熊租借。在壓力下，美國聯邦漁業和野生動物管理局禁止商業目的的貓熊租借，大陸之後也宣布停止商業目的的貓熊出租，各國動物園改以「繁殖」或「保護」的名義向大陸租借貓熊。
目前，主要為保育貓熊設立的四川臥龍自然保護區經過多年研究，在保育貓熊方面取得明顯進展，以保護熊貓為主的自然保護區從最初的4個增加至目前的60餘個，70%的野生貓熊得到保護，種群數量近1600隻；同時，貓熊相關的科學研究及管理水準也在提高，到2009年，大陸圈養貓熊的數量已達293隻。
不過，為了避免貓熊過度近親交配，也希望增加野外貓熊數量，大陸近年積極研究將圈養貓熊野放，但就算經過訓練，至今圈養貓熊仍然無法適應野外生活，是目前貓熊保育的一大難題。