周永康可能被調查的消息，儘管早在2012年3月大陸「兩會」過後就開始傳出，他安然無恙地在同年11月中共18大後退休。但同年12月，與周永康關係密切的前中共四川省委副書記李春城就被調查去職，似乎為調查周永康的一系列動作揭開序幕。
2013年6月，跟隨周永康多年的四川省前副省長郭永祥被調查後，中共中紀委的調查動作明顯加快。8月間，從大陸中石油集團多名高層主管，到時任大陸國務院國有資產監督管理委員會（國資委）主任蔣潔敏被調查去職；9月更有港商吳兵及周永康的家人被陸續調查，讓周永康被鎖定的傳言甚嚚塵上。
根據境外媒體報導，2013年12月1日，中共中央紀律檢查委員會終於將調查矛頭指向周永康本人，甚至提到，周永康聽到調查他的通知時，當場癱軟在地。至於負責帶隊通知者，則是中共黨內「大總管」、中央辦公廳主任栗戰書。
有報導說，周永康與現任妻子賈曉燁當天就被「雙規」（在規定的時間、地點說明案情）。且中共隨即在司廳局級官員間傳達「重要文件」，指周永康因「企圖政變及腐敗」被拘捕，被調查內容則是「政治、經濟及生活作風等嚴重問題」。
還有報導說，周永康被調查是因他制定4項計劃。一是將中共前重慶市委書記薄熙來「推上位」，但功能只是傀儡；二是透過控制薄熙來推動自己的「竊國計劃」，以獲得更大腐敗利益；三是取代大陸前領導人江澤民成為「太上皇」；四是習近平確定接班後，他制定了「謀殺習近平的計劃」。
距周永康傳出遭調查不到20天，中共中紀委官網就宣布，時任公安部副部長李東生被調查，隨後就遭免職，被視為周永康案調查過程中最大的突破。
有報導提到，李東生先前擔任中央電視台副台長時，便將當時任職央視的賈曉燁引介給周永康，成為周永康再娶的對象，更衍生出周永康元配妻子車禍喪生、死因有疑的傳聞；之後，李東生便進入政法系統，成為周永康的得力幹將。
綜合各方報導傳聞，為了調查周永康，去年下半年起，中共中央先從石油系統查起，一路向上抓出蔣潔敏；再指向周永康的長子周濱及其他家人；然後將周永康留在政法系統的最高人馬李東生拉下馬。整個調查步驟的針對性，看來十分明顯。
蔣潔敏、李東生分別是周永康在石油、政法系統的兩員大將，加上與自己親近的家人被查，象徵周永康的臂膀及身驅，都被已被中共控制。因此，周永康是否已被調查，似乎不是重點，而在於中共何時要公布而已。