為冰之星帶來生之種？木衛二發現撞擊痕跡

美國國家航空暨太空總署(NASA)團隊11日發表研究結果，被冰覆蓋的木星衛星「木衛二」的表面，發現了被小行星或是彗星撞擊的痕跡，並確認表面有類似黏土般的礦物存在。

根據日本共同通信社12日華盛頓報導，小行星或彗星的中心核部分，可能含有生命起源的有機物。木衛二在冰封印之下有著廣大的海洋，NASA的研究者一直期待，可能長時間以來孕育著生命。

研究團隊分析探測機「伽利略號」(Galileo)在1998年以近紅外線拍攝木衛二的畫面。確認撞擊點廣泛存在著一種被稱為「層狀矽酸鹽」(phyllosilicate)的黏土般礦物。

根據維基百科的說明，木衛二是木星的天然衛星之一，由伽利略於1610年發現，不久之後又被馬里烏斯(Simon Marius)獨立發現），並命名為「歐羅巴」(英語：Europa)，歐羅巴是希臘神話中的一位美麗的腓尼基公主，是4顆伽利略衛星中最小的一顆。

跟其他的伽利略衛星一樣，木衛二也被潮汐鎖定，因而有一個半球永遠朝向木星。由木星和其他衛星不同方向的重力牽引所轉化成的熱和能量爲有可能發生的，冰層內部液化成海洋，以及驅動表層下的地質運動提供了必要的條件。

據猜想，冰下的海洋中可能有生命存在，其生存環境可能與地球上的深海熱泉或南極的沃斯托克湖(Lake Vostok)相似，其生命的形態可能與地球上的某些嗜極生物相似。儘管目前還沒有任何證據，但基於可能存在的液態水，相繼有若干項向木衛二派遣空間探測器議案曾被提出。