楊興生一九三八年生於江西，台灣師範大學美術系畢業，隨後赴美攻讀研究所，打零工、闖藝壇，在美國開畫廊賺了大錢，直到一九七一年底台灣退出聯合國，楊興生才帶著家人返國。
楊興生回台後，還是投資開畫廊，但一開始並不順利，賠光了在美國賺的錢，爾後前後開了七次畫廊，其中，龍門畫廊不僅辦得有聲有色，還成了畫廊集中台北東區的先驅。但「大發」的楊興生卻夜夜笙歌、菸酒不離，直到第七家畫廊結束，年過五十的楊興生重回專業畫家軌道，近年雖然還是又開了畫廊，但採預約方式，未對外開放，專注創作。
經歷抗癌 七十歲後開啟新人生
六十八歲時，楊興生與心臟病、癌症糾纏三年，離開醫院已年過七十，他開啟新的人生，在淡水的畫室，窗外有田園，另一頭遠眺淡水河，不菸、不酒、不賭，早睡早起、健康飲食。楊興生自嘲，人生突然由青年期進入老年，但由於喜愛親山近水，持續不斷有好作品面世。
昨天早上楊興生還與兒子通電話，約好午飯後接他去診所做心臟複診，沒想到兒子在樓下苦等不著，進門才發現楊興生穿著睡衣倒臥在浴室，送醫不治。