18日在佛羅里達州卡納維爾角發射中心有2小時的機會適合發射，NASA預定最早下午1時28分（台灣時間19日凌晨2時28分）發射。預計專家號將於明年9月抵達火星軌道，11月起展開探測，在為期一年的任務中，探測器多半位於火星地表上方6000公里的軌道，有5次會降到最低離地表僅125公里處，蒐集不同層大氣讀數。
專家號要測量目前火星大氣逸散至太空的速度，了解目前火星高層大氣、電離層狀態以及與太陽風的交互作用等。科學家懷疑，火星經過數百萬年，隨著地核冷卻、磁場消失而流失99%的大氣，這使得從太陽高速噴發電漿體的太陽風，得以幾乎掃盡一度富含的水。
研究人員形容，專家號是要尋找一塊消失的拼圖，以解開火星為何從溫暖多水，或許生機蓬勃的行星，變成今日所見寒冷荒蕪、空氣稀薄的旱漠之謎。