「卡娃伊！」、「卡娃伊得太過分！」讚美聲在東京上野動物園貓熊區前此起彼落。儘管因釣魚台問題，日本與中國大陸關係鬧僵，但來自大陸的貓熊在日本人氣仍高。
執政黨自民黨青年局長小泉進次郎在助選的場子，由於能吸引許多選民前來聆聽，就被說成是「集客貓熊」。棒球界的「手帕王子」、後來進到職棒日本火腿隊的投手齋藤佑樹、高球界的石川遼都曾被視為「集客貓熊」。
1972年大陸與日本關係正常化，大陸展開「貓熊外交」，10月28日貓熊「康康」、「蘭蘭」搭著日本航空（JAL）專機抵達東京羽田機場，受到彷彿國賓般的禮遇。當年11月5日首度公開「接客」，在開放之前，已有約3000名粉絲等著觀賞，許多粉絲排了2小時才能見到30秒。
1971年上野動物園的遊客約400萬人次，但貓熊來了之後，1972年增為500萬人次、1973年進一步增加至740萬人次，可見貓熊魅力大。
一直到2008年4月，上野動物園「碩果僅存」的貓熊「陵陵」因年邁體衰死亡，享年22歲7個月（相當於人類70多歲），陵陵的死亡讓上野動物園面臨36年來首度無貓熊的情形。
2005年左右日本前首相小泉純一郎執政時，陸日關係僵，大陸發生反日示威活動。之後，日本發生大陸製冷凍餃子有毒的事件，日本人對大陸沒好感，在這種情況下，大陸再度展開「貓熊外交」。
2008年5月，訪日的大陸國家主席胡錦濤與日本首相福田康夫舉行高峰會，正式宣布將出借貓熊給上野動物園。
管轄上野動物園的東京都政府與大陸2010年7月完成租借貓熊簽約，主要是將共同研究繁殖。東京都原則上向大陸租借10年，每年支付95萬美元（約新台幣2811萬元），做為合作與保護金。
租來的這對貓熊同為5歲，雄貓熊叫比力（日人後來取名為力力）、母貓熊叫仙女（日人取名為真真），於2011年2月21日當天夜間抵達成田機場，再運抵上野動物園，抵達前大批媒體已等候多時，許多媒體都說日本將再掀「貓熊熱」。
2008年度沒貓熊的上野動物園遊客比前年度少了約2成，一度甚至跌破300萬人次，許多人期待貓熊的來臨，尤其是上野動物園周邊商家。但因貓熊租金高，也有許多民眾打電話到上野動物園抗議。
上野動物園原本安排力力與真真於2011年3月22日公開見客，但受到311東日本大震災影響，延至4月1日，讓許多人在大震災後活在不安的心情獲得撫慰。
對於陵陵的死亡，2008年5月2日，向來討厭大陸的東京都知事石原慎太郎說：「生物一定會死，貓熊也一樣，終有一天會死去，不需哭哭啼啼地太傷心，現在世界變小了，真想看貓熊的話，去有貓熊的地方看，不就得了。」 他說，動物園如果沒貓熊會影響到遊客人數的話，那就該估算一下費用及效果如何。他也認為不需將貓熊尊重得像神似的。
去年6月28日，在東京都政府想購買釣魚台（日本稱尖閣列島）的風波中，石原被記者問到，對真真可能有喜一事的感想時，他先答，「沒有特別感想」，後又語帶諷刺表示，誕生的貓熊寶寶如果須歸還大陸的話，那不妨取名「尖尖」、「閣閣」，這樣中國大陸就可實質統治釣魚台了。
結果，中國大陸外交部發言人洪磊說，石原的拙劣表演為世人所不齒，取什麼名字都改變不了這兩隻貓熊屬於中國的事實，就像不管日本給釣魚台取什麼名字，也改變不了釣魚台屬於中國的事實。
去年7月5日真真與力力生下第一胎，這是上野動物園24年來首隻不經人工受孕、自然繁殖的貓熊。但7月11日，東京上野動物園表示，貓熊寶寶因吸食母乳，奶汁吸進肺部，導致肺炎死亡。園方人員和一些貓熊粉絲痛哭，園方從7月12至25日之間設立獻花台讓民眾前來致哀。
真真是從今年5月下旬開始，出現「食慾減退，荷爾蒙值也有變化」等現象，原本園方以為真真懷孕了，一度讓真真休息不見客。愛好貓熊的粉絲及周邊商家都滿心期待，有店家已製作真真抱著寶寶模樣的填充玩具，也有餐廳準備好「貓熊與小貓熊」的新菜色；但8月初，上野動物園宣布，真真是假懷孕，讓許多人覺得很遺憾。
9月1日，做為貓熊來日40週年（到去年10月滿40週年）紀念演講會的一環，台北市立動物園園長金仕謙及台北動物園保育教育基金會張東君組長，受邀到上野演講「海外飼養貓熊的情況」，有民眾知道台灣的圓圓生下圓仔，覺得很羨慕，還在網路上po文。有1位婦人在上野動物園說：「那麼圓仔應該是真真的親戚囉。」如此硬是要把可愛的圓仔和現在住在日本的真真扯上關係，日本人對貓熊的喜愛程度可見一斑。