極特先進科技(GT Advanced Technologies)日前公布，與蘋果(Apple)簽署數年合約，極特先進科技將供應ASF熔爐和相關設備，給蘋果位於美國亞利桑那州的新廠，生產藍寶石材料(sapphire material)。蘋果將向GT Advanced Technologies支付5.78億美元。
藍寶石材料製造的水晶玻璃，具備防髒污、抗蝕耐刮耐磨的特性，在透明材料的硬度上僅次於鑽石，先前已應用在手錶保護殼。
高階智慧型手機應用，開創藍寶石材料的全新領域。在蘋果iPhone帶動下，高階智慧型手機相機鏡頭保護蓋和主畫面鍵，逐步採用藍寶石水晶(sapphire crystal)材料，讓藍寶石材料重新受到市場矚目。
蘋果9月推出的iPhone 5S新品，主畫面鍵支援指紋辨識觸控感測功能，採用雷射切割藍寶石水晶材料，可提高指紋辨識感測的品質，也可保護觸控感測元件被刮傷的可能性。
蘋果先前iPhone機種相機鏡頭保護蓋，也已採用藍寶石材料；包括LG和三星(Samsung)智慧型手機產品後鏡頭保護蓋，也逐步導入藍寶石材料。
蘋果與極特先進科技合作，自主掌握藍寶石材料上游長晶熔爐和晶棒材料，除了供應目前iPhone手機相機鏡頭保護蓋和主畫面鍵需求外，長期來看，有可能為日後新款手持裝置螢幕所需藍寶石材料，預先布局。
蘋果先前已在專利領域，積極布局螢幕應用藍寶石材料。9月上旬蘋果向美國專利商標局申請藍寶石薄板(Sapphire Laminates)專利，包括藍寶石和藍寶石的貼合(sapphire-on-sapphire)或是藍寶石與玻璃的貼合(sapphire-on-glass)應用；貼合後的藍寶石薄片厚度不超過1公釐(millimeter)。
蘋果主畫面鍵採用藍寶石水晶材料的面積，已經是手機鏡頭保護蓋的4倍大小；若未來蘋果手持裝置螢幕改採藍寶石材料，可望大幅提高藍寶石基板的需求量。
這可說明，蘋果為何與極特先進科技簽署數年合約，切入藍寶石長晶領域，積極掌握上游藍寶石材料。
不過成本是藍寶石材料能否在螢幕應用量產普及化的關鍵因素。藍寶石基板業者指出，相較於一般面板玻璃材料，藍寶石面板材料成本仍有30倍價差。
若採用傳統製造技術，藍寶石的切割和打磨製程會耗費更多時間，製程機械也會由於藍寶石硬度關係而快速磨損。蘋果透過專利布局欲解決上述問題。
產業人士透露，蘋果手機應用保護玻璃相關切割打磨拋光製程的主要合作夥伴，包括藍思科技與伯恩光學等。
整體來看，蘋果積極自主掌握藍寶石材料上游長晶熔爐和晶棒材料，為日後更多元化的應用佔穩先機，也有助提高藍寶石基板應用。對藍寶石基板台廠來說，有機會透過提供藍寶石雙拋給藍思科技與伯恩光學，間接打入蘋果供應鏈，藉此搭上順風車。