頂新集團最早的前身，是1958年由魏家四兄弟的父親魏和德在彰化縣永靖鄉創立的「鼎新製油工廠」，生產各種食用油。1974年，魏和德將「鼎新」改名為「頂新」，成為「台灣頂新製油實業公司」，並於1980年代中期躋身台灣500大企業，但表現不算特別突出。
為求突破，1980年代後期已接下父親事業的魏家四兄弟，計劃前往歐洲投資。但適逢政府開放大陸探親，四兄弟決定改赴大陸投資，1988年在內蒙古投資成立麻油廠，成為頂新在大陸的第1項事業，但翌年便以失敗告終。
1989年，頂新與大陸業者合資成立「北京頂好製油」，是北京市第1家台資企業，但營運仍無起色；1991年，頂新決定轉攻速食麵市場，在天津成立「天津頂益公司」，1992年正式推出「康師傅方便麵」，一炮而紅，全年營收竄升到360萬美元，賺進在大陸第一桶金。
從此，頂新搭上大陸經濟發展的順風車，迅速壯大，展開多角化經營。1996年，頂新大舉擴張，先是在杭州設置第1座飲料廠，跨足飲料生產；接著又在天津設置糕餅廠，踏入零食領域。
同年，頂新又併購大陸本土速食店德客士，並改名為「德克士」，進軍西式速食業。經過17年發展，今年9月，德克士在大陸門市數量達到2000家，營業規模如今僅次於肯德基與麥當勞。
1997年，頂新與南僑合資在天津成立「頂好油脂」，在大陸重拾食用油本行；但之後經營權漸由南僑主導，頂新目前持股已不到10%。
頂新最引人矚目的擴張，莫過於1998年返台入主老牌食品大廠味全，除利用味全的資源在台灣大舉拓展食品通路，也將味全引進大陸，生產及銷售乳品、調味料、飲料，以及如今被指銷往廈門的食用油。
2000年後，頂新朝大陸連鎖零售通路進軍，2002年透過日本伊藤忠商事，取得日商全家便利商店在大陸的經營權，並在上海、廣州、杭州、蘇州、成都等城市設立門市，取得一定規模，且超越主要對手7-11。
如今，頂新集團除以「康師傅」招牌位居大陸食品業龍頭，且於2011年買下百事可樂在大陸所有工廠以供產銷，插旗碳酸飲料外，還成立「頂基地產」，在兩岸跨足房地產開發。其中，在上海投資新台幣100億元開發的「頂新商務廣場」，是頂新在大陸的跨業代表作。